אופטימיות זהירה ליוותה את שחקני מכבי חיפה העייפים בדרכם לרמת גן. היו כאלה שלא האמינו שחניכיו של יצחק שום מסוגלים להתגבר על עומס המשחקים בעונה זו ויוכרעו במחצית השניה. אחרים טענו שמשחק בין שתי היריבות הותיקות יסחט משתיהן משחק שובה עין משולב בשערים רבים. מסתבר, בדיעבד, שכולם טעו. המשחק שהתפתח לא הגיע לרמה בינונית, המהלכים היו שקופים ואיטיים, וההכרעה הגיעה לא בגלל משחק מבריק של המארחים אלא בגלל שתי טעויות גסות בהגנת חיפה שהמשיכה גם היום לחלק מתנות, הפעם שי לפסח.

אולי כעת, אחרי שהאלופה בשנתיים האחרונות ירדה שני שלבים בטבלה והיא ממוקמת רק במקום השלישי, ניתן להעריך עוד יותר את תרומתו של הקשר האחורי, ריימונדס ז`וטאוטאס הפצוע. כל המערך שהציב יצחק שום סבל בגלל היעדרו. עידן טל, גם הוא לא עלה בריא במאת האחוזים, נתקע מאחור ולא הגיע כהרגלו לעמדות קדמיות, ואליד באדיר שיחק יותר מאחור ונמנע מלתקוף את שערו של שטראובר, שוער מכבי ת"א. כובד המעמסה נפל על זנדברג, רוסו ופראליה. הראשון גילה דומיננטיות רק במחצית הראשונה ובשניה נעלם עד שהוחלף, רוסו בלט בפרקי זמן קצרים למרות שהשתדל מאוד ופראליה שיחק באיטיות מרגיזה ורוב כדוריו נמסרו לרגלי היריב. במצב כזה נותר יניב קטן ללא אספקת כדורים סדירה, וכל מה שניסה לעשות לא הצליח בגלל בדידותו הלא מזהרת בין מגיני היריב. ולא שהגנת הצהובים הייתה במיטבה. היא גילתה פרצות רבות שלא נוצלו על ידי חיפה.

אבל כמה שהגנת המארחים נראתה רע, כך הגנת חיפה לא נראתה בכלל. עד להבקעת השער הראשון לחובתה, ניתן היה עוד להתרשם שהמשחק יסתיים בתיקו עקר משערים. אריק בנאדו חיסל כל יוזמה של פרוחננקובס הליטאי, שארב להזדמנות טובה, ולא שיער כי יכבוש שער בקלי קלות. אלון חרזי נכנע פה ושם לפריצות צדדיות, אבל סיפור המשחק שייך לצמד המגינים הותיק. ז`אנו נלחם כארי, תיקל בעיקר את רודריגו גולדברג, אך מהרגע שספג את הצהוב ( התשיעי שלו שירחיקו למשחק אחד), נרגע ובעיקר ניסה לעזור להתקפה בהרמות לא מדויקות. אדורם קייסי טעה במיקום בשער הראשון ובשני, ניסה להציל ולסתום חור במרכז ההגנה. השוער אוואט אולי צריך היה בשער הראשון לצאת במהירות לכדור הרוחב ואולי היה מונע את ההבקעה הראשונה.

כאמור, הגנת מכבי תל אביב נתנה הרבה כבוד לחיפנים. בעיקר המגן השמאלי, אבי סטרול שנפל פעם אחר פעם קורבן לתרגילים משולבים, גם אם היו ספורים. חוליית הקישור הבליטה רק את הברזילאי, ברונו הייס שעשה עבודת הגנה טובה ובא על שכרו בשער השני. כל השאר, ברוך דגו, טל בנין ורודריגו גולדברג לא הגיעו למשחק. כנ"ל החלוץ אלי ביטון. במצב כוחות כזה, לא הייתה משמעות מיוחדת לאחזקת הכדור במרכז המגרש. היא לא הניבה לחץ כבד על שער כלשהו, ורק פה ושם ניתנו הזדמנויות טובות להכריע את המשחק. דווקא הפעולות הפחות בומבסטיות הביאו לכיבוש השערים. בדקה השמינית הגביה טל בנין מאגף שמאל, אוואט זינק והדף הצידה את הכדור. אלי ביטון דחק לגולדברג שירה מ- 16 מ` ואילץ את שוער הנבחרת להתאמץ ולהדוף בשנית. הדקה ה- 15 עלולה הייתה להוות מכרעת אלמלא החליט השופט מאיר לוי לגלות מידה גדולה של רחמים כלפי לירן שטראובר. רוסו בעט כדור לעברו ובשעה שהדף וניסה לקלוט מהאוויר, התערב מיכאל זנדברג וניסה לנגוח. השוער נדחף קלות ובתגובה זרק את הכדור לגופו של הקשר החיפני. אצל כל שופט שטראובר היה רואה כרטיס אדום, לוי החליט לשמש על תקן שלמה המלך והראה לו ול... זנדברג את הכרטיס הצהוב (משמעותי לגבי החיפני שייאלץ להיעדר ממשחק אחד מאחר וזהו החמישי שלו).

בדקה ה- 19 רוסו הגביה למרכז הרחבה, פראליה דחף לו עם החזה וקטן בעט לשחקים. שבע דקות מאוחר יותר ניצל שערה של חיפה. הייס בעט לשער, הכדור בחר להגיע לפרוחננקובס שבעט מעבר לאוואט אך על קו השער ניצב אריק בנאדו שמיהר להרחיק. ת"א ניסתה לשנות, הייס הגביה קרן ופנסטיל המשיך ממצב נוח מעל למשקוף. זנדברג (32) וגולדברג (41) לא ניצלו מצבים נוחים ושוב זנדברג (44) בעט החוצה. דקה לאחר מכן יכלה חיפה לרדת עם יתרון למחצית. רוסו פרץ נהדר, עקף ללא קושי את בנין ומסר ימינה ליניב קטן. החלוץ שמחפש דרכו לרשת כבר שלושה חודשים ( לא כולל גביע) לא הבחין בואליד באדיר החופשי ובעט מעמדה קורצת מול שטראובר שזינק והציל שער בטוח. רבבות הצופים התעוררו רק בדקה ה- 57 כאשר כדור חופשי מרגלי פראליה עשה דרכו לרשת העליונה, ורק ראשו של הייס מנע הבקעה בטוחה. בהתקפה נגדית, שוב היה זה בנאדו שקרא נכון את נגיחתו של גולדברג מעל לידיו של אוואט ועמד במקום הנכון בזמן הנכון. ואז הגיעה הדקה ה- 75 שהכריעה את חיפה. סטרול הגביה כדור סתמי מאגף שמאל, הגנת חיפה נרדמה, קייסי לא הבחין בסכנה, אוואט נשאר תקוע על קו שערו ופרוחננקובס לא שאל לאיזה פינה לנגוח. הוא החליט שהשמאלית של אוואט נוחה יותר וקבע 0:1. לחיפה הייתה הזדמנות טובה יותר. אליניב ברדה שנכנס כמחליף השאיר כדור פנטסטי לרפי כהן שנותר בודד מול רשת חשופה ומתחננת, אלא שהוא מיהר לבעוט והכדור ברח למרומים. ובשעה שחיפה מחטיאה, היריב כבש את השני בקלות. עמיר תורג`מן פרץ משמאל, העביר כדור רוחב דרך כל ההגנה הירוקה, קייסי ניסה להציל משהו אבל הייס דחק מקרוב לרשת- 0:2 סופי. מוצדק? את מי זה מעניין. הרכב מכבי תל אביב: לירן שטראובר, ג`ון פנסטיל, טל בן-חיים, גדי ברומר, אבי סטרול, ברונו הייס, טל בנין, ברוך דגו, רודריגו גולדברג ( הוחלף ע"י עמיר תורג`מן בדקה 58), אלי ביטון ( הוחלף ע"י תמיר כהן בדקה 74), אנדריאס פרוחננקובס.

2 - 0