בדקה ה- 62 הגיעה ההוראה לקפל את הבאסטה, להיכנס לסוכה ולא לצאת ממנה עד מוצאי החג. באותה דקה פיגרה מכבי חיפה 2:0 מול פובליקום הסלובנית, ואיש כבר לא האמין שהנסיכה הישראלית תצליח ל" חזור מהקבר". בפרט שבאותו ערב עגמומי עפו ופרחו להן הפועל תל-אביב והפועל רמת גן מגביע אופ"א, למרות שמראש לא היו להם סיכויים גדולים לעבור לשלב הבא. אלא שאז, 28 דקות לסיום, הבינה אלופת ישראל באירופה (44 משחקים) שמדינה שלמה מצפה ממנה להציל את כבודו האבוד של הכדורגל. הרי לא ייתכן שכולם ימשיכו לנגן על מיתרי המנטאליות הדפוקה של הישראלים, ובחיפה ידגישו פעם אחר פעם: חבר`ה, אנחנו מחוץ למשחק הזה. אצלנו משחקים עד הדקה התשעים, גם אם סופגים בה לפעמים שערים מרגיזים.

מישהו שלא אוהד את מכבי חיפה האמין שתוצאת הסיום תהיה 2:2 כאשר חיפה אפילו מגניבה צל של אכזבה? מישהו חשב שאחרי השערים הקלים שכבשו הסלובנים תוכל הגנת חיפה להתייצב ולתמוך בהתקפה שכלל לא הופיעה עד אז למשחק? המאמן רוני לוי חשב, ועוד איך. חילוף שביצע אחרי ספיגת השער השני, כהכניס למגרש את ואליד באדיר במקומו של מיכאל זנדברג העייף, פירק למעשה את הגנת פובליקום שכרעה תחת הלחץ החיפני, ואלמלא החטאות מסמרות שיער, בעיקר של דנטה לופז חסר הביטחון, לא היו צריכים להמתין עד לסיום הדרמטי שהזכיר את התיקו 3:3 בגראץ. גם שם חיפה פיגרה בשני שערים וחזרה לחיים.

עם כל ההערכה לחיפה על מבצע "שיבה לחיים", עדיף שתשכח, ומהר, את 18 הדקות שהאיצו את דופק לבו של הנשיא יעקב שחר, שייצג (שוב) את ישראל בהגרלת משחקי השלב הבא. כעת נמצאים המון פוליטיקאים בז`נבה לשיחות שלום המעוררות חילוקי דעות חריפים. לנשיא הירוק אין מתנגדים. קונצנזוס לאומי. חברים, אין מה לעשות, מכבי חיפה לא סובלת הספדים והפסדים. גם היום היא שמרה על מאזן פנטסטי: אפס הפסדים בכל המסגרות !

באותן 18 דקות "הצליחה" חיפה לעשות את כל השגיאות האפשריות בהגנה. לאבד כדורים, לאפשר לחלוצים הרדומים של פובליקום להגיע למצבים חלומיים וכן, גם לכבוש פעמיים ולהטיל ספק רגעי שניסיון באירופה עדיף. עובדה, לסלובנים מעט הופעות, לחיפה עשרות. בשורה התחתונה הניסיון ניצח בגדול, בגלל האופי והיכולת. למעט עידן טל שהיה מצוין לאורך כל 90 הדקות ( ציון 8), חבריו נקלעו ליום בינוני ביותר. אפשר והידיעה שמספיקה להם תוצאת תיקו גרמה לכך שיתנו "פול גז בניוטרל" במרכז המגרש. במחצית השניה חל שיפור גדול גם ביכולתו של יניב קטן שעבר לשחק באגף השמאלי, ומאגף זה הגיעו הצרות של המארחים. המגמה להפוך את ג`ובני רוסו לפליימייקר עבד יפה מספר דקות, עד שהמקומיים תפסו שהוא המוציא לפועל והחלו להרביץ לו קטנות וגדולות ברגליים. חורחה בריטס נקלע ליום חלש, אם כי במחצית השניה, כאשר כולם התאוששו, גם הוא חזר והפגין את יכולתו המוכרת. ההגנה לא נאלצה לעמוד בפני לחץ כבד במיוחד. ברוב שלבי המשחק, התנועה הייתה בכיוון שערו של אלכסנדר שיליגה, אך ברגע שהופעל עליה לחץ מסוים, קרסה בפתאומיות וספגה שני שערים מהממים מרגליו וראשו של רוברט קורן, שחקן הנבחרת הסלובנית שודאי כבר ראה בעיני רוחו את הדחת " נבחרת ישראל המחוזקת". ועוד דיברו, דווקא כאן בישראל, שכדורגל משחקים 90 דקות. חיפה הוכיחה שהיא יודעת את הפטנט הזה על בוריו.

במשחק הזה ניתן היחה לראות בבירור, למה מתכוונים בחיפה, כאשר אומרים שחסרו להם דקות משחק בליגה, לעומת הסלובנים. במשחק הראשון נראו חניכיו של רוני לוי עייפים מאוד במחצית השניה, למרות שהובילו ביתרון בן שני שערים. הפעם התחלפו היוצרות. בפיגור משמעותי, שמסוגל להפיל כל קבוצה אחרת לקרשים, התאוששו במהירות, כבשו שער מצמק והפעילו את הלחץ הידוע שלהם. מה שטוב לישראל היה הערב טוב גם בסלובניה. הכושר הגופני והיכולת הטכנית העלו את חיפה לסיבוב הבא.

כמעט כל המחצית הראשונה הייתה בשליטה חיפנית. השחקנים בירוק לא איפשרו ליריביהם לפתח משחק התקפי, אך גם הם נפגעו מהצפיפות ה"צהובה" במחצית המגרש של המארחים. בדקה ה- 13 כמעט שער חיפני. יניב קטן, עדיין באגף ימין, הגביה בשמאלו כדור שפגש את ראשו של זנדברג, אבל לא את הרשת. נגיחה מעט מעל המשקוף. שמונה דקות מאוחר יותר מסר יניב קטן כדור רוחב מצוין ולופז אחר להגיע. לופז היה מעורב בהכנת כדור מצוין לעידן טל שבעט היטב, הכדור נראה עושה דרכו לרשת אלא ששיליגה זינק והדף לעמוד שערו וממנו לקרן בלתי מנוצלת. משהו על היכולת ההגנתית של חיפה ניתן היה ללמוד בדקה ה- 34 כאשר צ`דיקובסקי הפעיל ניצל טעות גסה של בריטס, חלף בקלות על פני שומרו האישי, בנאדו, וממצב שלא מחמיצים, החטיא ובעט לחוץ. חרזי ( 34) עלה למעלה ובעט ליד הקורה ואז החלו הדקות הנוראיות של חיפה. אותו צ`דיקובסקי בריא הגוף הכין מצב נפלא לרוברט קורן, כאשר ניער מעליו שני שחקנים והשאיר את החלוץ חופשי ומאושר. גם את דוידוביץ, כי הכדור שבעט חמק לחוץ והציל את חיפה. לא לזמו רב. מיד נקבעה קרן לפובליקום, דוידוביץ` איגרף קרוב מדי לשערו, ברולץ` הסיט לקורן והפעם זה שלח פגז שחלף על פני כל ההגנה, כולל ז`אנו שניצב על קו השער ונשק לרשת- 0:1 שאמור היה להספיק לסלובנים. והוא לא השביע את תיאבונם. כי בדקה ה- 60 צ`דיקובסקי האיום בעט מהמרכז, טווח של 18 מ`, דוידוביץ` הדף בקושי בידו הימנית וקורן ניתר מעל חרזי ובקלילות שם את הכדור בפנים- 0:2 לחיפה.

מה קורה לקבוצות ישראליות במצב כזה ? ניחשתם. מתפרקות ! מה קורה למכבי חיפה ? מגייסת כוחות משום מקום. תגובה מהירה של עידן טל, שלוש דקות מאוחר יותר. הגבהה משמאל, קייסי נגח הצידה ועידן טל ללא השתהות מיותרת, שלח בין רגלי מגן סלובני לפינה הרחוקה- 1:2 ומריחים הארכה. חיפה הפעילה מכבש כבד על שער פובליקום. קטן חטף כדור (70) ומסר לדנטה לופז שניצב חופשי באגפו. היה זמן לשאול את שיליגה, לאן אדוני רוצה, אבל לופז חסר המזל שלח כדור מעל השוער ומול שער ריק- החוצה ! לג`ובני רוסו נותרה קווצת שיער ביד. המטווח נמשך. קטן, באדיר ושוב לופז החמיצו, פובליקום שימשה רק משמר כבוד לירוקים ואז הגיע ג`ובני רוסו, לא ביכולת מרשימה במיוחד הערב. השער פנטסטי. כמו במשחק מול באר-שבע, עידן טל שלח לו כדור פז וג`ובני, שהבטיח נקמה על ניצחון סלובניה בזירת הנבחרות, שלח נהדר מימין לאגף הנגדי- 2:2 שמנע הארכה וסחט מחיאות כפיים. אפילו מהמארחים הסימפטים. בזכות חיפה, הכדורגל הישראלי לא אלמן.

2 - 2