11 משחקים ללא הפסד- 11 מחזורים לקח לאלופת הנוער מכבי "שמואל" חיפה כדי לשוב ולהתיישב על כורסת המוליכה מאז 'נטשה' אותה בסוף העונה הקודמת. הבשורה הטובה הגיעה מהצפון, אחרי שעירוני קריית שמונה סיימה בתיקו 1:1 מול המוליכה מכבי נתניה ששמרה בקנאות על הבכורה מאז המחזור השלישי ולאורך שמונה מחזורים. הפרש השערים החיפני טוב יותר (7:23) לעומת זה של נתניה (11:25) ובשבוע הבא ב"קופסא" הראשון מבין "משחקי העונה": נתניה תארח את המוליכה הטרייה.
ההעפלה למקום הראשון הינה שיאו של מסע מופלא של ה"ירוקים". חניכיו של איתי מרדכי (מנהל: ערן לוין) הם היחידים מבין קבוצות הנוער בליגה הלאומית שטרם הפסידו. בליגה 11 משחקים ועוד 3 בגביע במסגרתו "העיפו" את יריבתם למירוץ מנתניה והנחילו לה את הפסדה היחיד. גם "רצחו" וגם ירשו... מול אשדוד, אחת משתי הקבוצות אותה חיפה לא הצליחה לנצח אשתקד בדרך לאליפות (השנייה ראשון לציון), היו לאיתי מרדכי כאבי ראש לא קלים. אמנם, תמיד הוא נוהג לסמוך על השחקנים הנמצאים ולא ליילל על אלה שאינם, אך הפעם לא עמדו לרשותו שלושה חריגי גיל.
הבלם זיו אוסון נפצע באימון המסכם ביום שישי, הקשר אור בן- חמו פצוע וקשר נוסף, ישראל זגורי הוזעק לסגל הקבוצה הבוגרת עקב היעדרו של הקשר הקולומביאני ג'ון קולמה שלא יוכל לשחק מול הפועל עכו. גם החלוץ עלי עדאווי נעדר, כך שלרשות מאמן האלופה עמדו 16 שחקנים בלבד, ארבעה שחקני שדה ושוער. במצב כזה הוטלה על כתפיו של שלומי אזולאי אחריות גדולה והוא הוליך את קבוצתו לתצוגת כדורגל מצוינת שבסיומה ליקטה את הפרס המשולש: ניצחון על אשדוד, הרחקתה מהעורף ומקום ראשון. היעדרו של אוסון החזירה לעמדת הבלם השני את גבריאל גרינר שמילא תפקיד זה במחזורים לא מעטים בפתיחת העונה ובחוד תופקד שוב חסיב אבו-רוקון שבא על שכרו בשער ראשון שהבקיע העונה מאז שובו מפציעה ממושכת.
בדרך למאזן הביתי המושלם (חיפה היא היחידה שלא שמטה נקודות במגרשה ב"קצף"- 5 ניצחונות בליגה) היה גם כדורגל שוטף, מהנה שהתבטא בלחימה אדירה שבין היתר, נועדה לחפות על היעדרם של שחקני המפתח ההגנתיים. חיפה פתחה בסערה ובדקה השישית הדביק הבלם סרי פאלח כדור נגיחה למשקוף האשדודי, אחרי הכנה משמאל של טאלב טואטחה. בדקה ה- 19 הובקע השער הראשון ש"הקפיץ" ממושבם את הצופים הרבים שהגיעו לצפות במשחק. שלומי אזולאי התקדם באין מפריע וכשהגיע לטווח של 25 מ' ירה "טיל טומהוק" שנחת בין חיבורי הקורות ואם אשדוד ג'נטלמנית, גם שחקניה היו מריעים לשער הנפלא.
אלא שהיתרון השברירי לא ריפה את ידי החיפנים שביקשו לרדת עם "משהו בטוח" להפסקה. סינטאיהו סלליך חטף כדור במרכז המגרש (45), עבר בקלילות שחקן אורח והעביר לחסיב אבו-רוקון כדור שהותירו בודד מול השוער- הסתיים ללא בעיות 0:2 במחצית. האורחים עשו קולות של חזרה למשחק, שבע דקות מחידושו, כאשר מגנם שלח כדור לפינת שער חיפה מחוץ לרחבה, בחיפה לא נכנסו ללחץ ולא ירדו להגן על שער היתרון. בדקה ה- 69 מבצע נפלא שבנס לא הסתיים בשער. צמד כובשי השערים החיפנים, אבו-רוקון ואזולאי החליפו ביניהם מסירות תוך שימוש בעקבי נעליהם, גם המסירה האחרונה נמסרה כך לאזולאי שנותר בעמדה נפלאה ובעט ליד הקורה ולחוץ.
ההחטאה רק הגבירה את הרצון החיפני לבסס את ניצחונם ואכן, בדקה ה- 82 אזולאי המשיך עם התצוגה הנפלאה ו"בישל" לבלם סארי פלח את הכיבוש השני בליגה. אחרי ה- 1:3 חיפה הסתערה, כבשה שער חוקי מרגלי טאלב טואטחה שנפסל, אך למי כבר היה איכפת אחרי הופעה מרעננת שכזאת. חיפה שבה להולך ובתזמון מעולה. לה ולנתניה 27 נקודות, 8 ניצחונות, 3 תוצאות תיקו ואפס הפסדים. צריך יותר ל"משחק העונה" ? הרכב חיפה: רם שטראוס, גיא ליפקה, סרי פאלח, גבריאל גרינר, חנא נסאר, ערן רוזנבאום, שאדי שעבאן (מוחמד דרוויש/68), שלומי אזולאי (אדם כרמיה/90), טאלב טואטחה, סינטאיהו סלליך (אוסמה שעבאן/85), חסיב אבו- רוקון (זידאן עמאר/79).
