קבוצת הנוער של מכבי "שמואל" חיפה עשתה צעד נוסף לקראת זכייתה באליפות אחרי שסיימה בתיקו 1:1 ביתי מול מ.ס. אשדוד, השלישית בטבלה ובעקיפין נהנתה משתי נקודות שהשאירה הדולקת אחריה, מכבי תל אביב בקריית חיים מול הפועל חיפה (1:1). ההבדל הגדול בין הטוענות לכתר, בשעה שמאמן חיפה איתי מרדכי משתמש בשחקניו מתחילת העונה ומתגבר אותם בשחקני קבוצת ה...נערים, במכבי תל אביב לקחו את אליפות הנוער כפרוייקט ראשי ומורידים מהבוגרים את כל מי שמסוגל, מבחינת גיל, לעזור. בינתיים, מרדכי 'מסתדר' היטב גם ללא אייל גולסה וראנספורד. מישהו מתאר לעצמו מתי חיפה הייתה מוכרזת כאלופה לו השניים, יחד עם מוחמד גדיר ששיחק היום, היו משולבים לפחות בחצי מהמשחקים ?
שחקני חיפה עלו במטרה אחת: להבקיע במהירות שער יתרון ולהפוך את ההתמודדות מול אשדוד שלא הפסידה לחיפה בארבעת המשחקים האחרונים (כולל היום) לקלה יותר. אלא שלחניכיו של יגאל זריהן, שחקן עבר באשדוד, היו תוכניות אחרות והם לא באו לשמש רק לתפאורה לחיפנים שמצפים כבר לשמוע את שריקת הסיום לעונה הנוכחית. בעשרים הדקות הראשונות היו אלה האשדודים ששלטו בשדה, לא נבהלו מהמוליכה והגיעו מספר פעמים למצבי הבקעה נוחים. באחד מהם (דקה 18) אף הפתיעו והצליחו לעלות ליתרון מוצדק, אחרי הגבהה קרן. הכדור הורם וננגח לפינה הנגדית של השוער רם שטראוס. העתק מדויק לשער שספג ניר דוידוביץ בדקת הסיום בחצי הגמר. המאמן החיפני הגיב במהירות וערך חילוף בדקה ה- 24. הוציא את מוחמד דרוויש והכניס במקומו את ערן רוזנבאום, קשר קבוצת נערים א'. מגמת המשחק השתנתה לחלוטין, חיפה העבירה את השליטה לרגליה וכעבור שמונה דקות אף הצליחה לאזן את התוצאה ממסירת רוחב נהדרת מרגלי סינטיאהו סולליך לישראל זגורי שנותר חופשי ולא נכשל מול שוערה המצטיין של אשדוד.
יחסית למתח העצום ולחום הכבד ששרר במגרש, החיפנים הפגינו רמת כדורגל סבירה. לא כדורגל שוטף במיטבו אך לחימה חסרת פשרות על כל כדור ובאלה הצטיין מעל כולם המגן אלי ארליך. ניידותו הגבוהה, קשיחותו ועזרתו להתקפה סיכנה את שער אשדוד ולא רחוק היה בדקות הסיום שהוא יכריע את גורל המשחק. האיש של חיפה, ואליו גם כוונו רוב המסירות, הקיצוני סינטיאהו סולליך שלמעט המסירה לשער, הביך פעם אחר פעם את הגנת אשדוד שהסתמכה על מספר "תרנים" שקשה היה לשחק מולה. סולליך עצמו לא בעט לשער אך בכל רגע נתון שהכדור ברגליו, שער היריב בסכנה. לכל שחקן היו עליות ומורדות, יציבים יותר מהשאר היו הבלם ליעד אלמליח, המגן טאלב טואטחה, ישראל זגורי ולקראת דקות הסיום, מוחמד גדיר שזכה לשמירה הדוקה אך הוגנת.
חבל שרק 100 צופים הגיעו לצפות במשחק ב"קצף" שיכול היה להפוך בתנאים מסוימים למשחק הכתרה, אין ספק שבעוד שבועיים, במחזור הסיום של הליגה, כשמכבי חיפה תארח את עירוני ראשון לציון, יגיעו הרבה יותר. אז גם נדע אם חיפה תצליח לנצח את הפועל פתח תקווה (בחוץ) ותסגור את סיפור האליפות או שתגרור את המתח למשחק הביתי האחרון. אשדוד אותתה כבר בדקה השנייה שאין פניה לויתורים קלים. רק התערבות מגן חיפני מנעה סיכון שערו של שטראוס. גם בדקה השישית שוער חיפה נזקק למאמץ כדי לקלוט ובדקה ה- 17 הציל טאלב טואטחה שער ודאי, אחרי שנגח החוצה מקו השער כדור שנבעט לשער קבוצתו. אנחת הרווחה נמשכה דקה אחת בלבד, אשדוד כבשה וחיפה ניסתה להשוות ולא הגיעה למצבים. גם לא הייתה לה תשובה הולמת ל'מתפרצות' של אשדוד שנרגעו ברגע שזגורי הבקיע את שערו העשירי העונה (כמו לג'אבר הינו, שניהם מוליכים את דרוג הכובשים).
בדקה ה- 32 הגיע תורו של מגן אשדודי להציל מקו שערו והשמירה הרופפת במרכז השדה שנתקלה בגערות המאמן החיפני (מנהל: ערן לוין) "אנחנו נשלם על זה" כמעט זכו למענה כואב. כדור מימין (45) הוגבה ומצא את שטראוס מהסס, ראשו של חלוץ אשדוד נגח והשוער התעשת ויצא לפינה שם הציל שער ודאי. המחצית השנייה הפכה לחד צדדית לחלוטין, חיפה עשתה מאמצים עליונים לכבוש לפחות שער ניצחון אחד. אור בן- חמו (55) הכניס כדור נפלא לשלומי אזולאי שנותר לבד מול השער אך בעט לאי- שם. האורחים ניסו לנער מעליהם את הלחץ ובהתקפה מתוכננת, חלוצם הגיע למצב בעיטה נוח ולמזל החיפנים בעט סמוך לקורה. מרדכי 'זרק' למערכה חלוץ נוסף, ג'אבר הינו (66) וחלפו חמש דקות כשגדיר נגח כדור קרן מטווח קצר לרשת העליונה והשוער האשדודי הציל בזינוק נאה. קצב השגת הקרנות גבר, דקה לאחר מכן(72) זגורי הגביר וג'אבר הינו ניצב מטר וחצי מהשער ולא כבש. גם לאשדוד ניתנה הזדמנות טובה שלא נוצלה ואת התיקו חתם, מבלי שנכבש שער, הצמד זגורי- ארליך. הראשון הגביה כדור חופשי, המגן הבלונדי הגיח וחסרו לו מספר ס"מ כדי לדחוק בשפיץ נעלו לרשת- הסתיים 1:1. הרכב חיפה: רם שטראוס, אלי ארליך, ליעד אלמליח, זיו אוסון, טאלב טואטחה, אור בן- חמו ( חסיב אבו- רוקון/ 85), ישראל זגורי, סינטיאהו סוליליך, שלומי אזולאי (ג'אבר הינו/ 66), מוחמד דרוויש (ערן רוזנבאום/ 24), מוחמד גדיר.
