"אני מאחל להפועל תל אביב ולמכבי חיפה לשחק ביניהן 120 דקות בגביע"- זה מה שאיחל ראובן עטר, מאמן בית"ר ירושלים לאלישע לוי ולאלי גוטמן במפגש צמרת מרובע שערך "ידיעות אחרונות". ועטר לא אמר את הדברים כי רצה לשבת ביציע וליהנות מהמפגש בין שתי יריבותיו למאבק האליפות. כמי שהשתתף במשחקים לא מעטים בהם היה צורך בהארכות, הוא יודע שאחרי פחות משלוש יממות או אפילו ארבע, העייפות והמאמץ ישחקו תפקיד ראשי במאבק על הנקודות. אלא ששאיפותיו הגלויות של המאמן הבית"רי לא נאמרו במדבר. אלישע לוי, מאמן חיפה, לא הגיע היום לכדורגל, וגם לו ברור שלא רק בני- יהודה ממתינה לו בסיבוב בלומפילד. לשרירי שחקניו יהיה מה לומר ומי שראה את שחקני הפועל תל אביב בדקות רבות במחצית השניה , שלא לדבר על ההארכה, מבין מה מצפה לחיפה.
הקצב הרצחני של המחצית השנייה, פחות בראשונה ובדקות ההארכה, לא ייעלמו מעיניו של אלישע לוי. עכשיו הגיעה שעתם היפה, עוד אחת משעותיהם היפות, להתגייס למאבק נגד ה"זהובים" והעייפות. די מצחיק לכלול כ"שחקני ספסל" כדורגלנים ששרפו מאות דקות בליגת השנה. בואו נציץ רק לאלה שנכנסו כמחליפים במשחק הגביע. ליאור רפאלוב שיחק בכל 22 משחקי הליגה ורק פעם אחת נכנס כמחליף. טמבינקוסי פאנטיני שיחק ב- 21 משחקים ורק בשניים נכנס כמחליף ואפילו הינוקא, אייל גולסה הספיק ליטול חלק ב- 17 משחקים (ועוד שניים בגביע), כך שאימת הליגה ממנו והלאה למרות גילו הצעיר.
ואף מילה על אלון חרזי, הסופר צ'מפיון החדש של טבלת ההופעות בליגה הישראלית שכלל לא שיחק ועל עומרי אפק המנוסה. שני אלה שחקני כלבו מובהקים, מהזן שהולך ונכחד בכדורגל שלנו, ורק פיפס של אלישע ושניהם במגרש. היריבה החזקה, בני יהודה, שהפכה ללהיט של השליש השני, כאשר היא צברה את מספר הניצחונות הגבוה ביותר (8) והפסידה רק בקריית אליעזר (1:0) ובטדי בתוספת הזמן בתוצאה זהה. גיא לוזון וחניכיו לא יתנו כבוד לחיפה כי הם ירצו לנצל את המומנטום שלהם, את העייפות החיפנית ואת ההזדמנות לצמצם פערים עד כדי הפיכה לגלגל חמישי (לא רזרבי) לכרכרת האליפות.
חיפה כבר למדה מהתמודדויות שלה באירופה, שהמאמנים שם אינם מהססים להחליף שחקנים. פעם, כשמכבי חיפה לא שיחקה ברמות הללו,בלתי נתפס היה להבין כיצד מצליחות קבוצות גדולות לתפקד בזירות שונות במקביל. ליגה, גביע, גביע הליגה, גביע אירופה- ה"סוד" פוצח ואלישע לוי הכין ספסל ארוך מאוד. אז מה אם הוא מאוייש בשחקנים כגולסה, ראנספורד וגדיר ? מכירים מאמן שלא היה משלב את ה"ילדים" הללו בני ה- 18 בהרכב הפותח. בחיפה הם משחקים הרבה דקות ביחס למטרות וללחץ. גם אייל משומר היה שחקן ספסל, בשני מקרים אפילו לא זומן לסגל. זה מה שלותר מתיאוס אומר: "אם לפודולסקי מבאיירן מינכן אין בשבת מסוימת מקום בסגל או לקריספו באינטר, זה לא עושה אותם נחותים מהאחרים". בגביע קיבלתם את התשובה שמשומר חי וקיים. עייף ? בטוח. כמו מסיללה, קולמה, קרופניק, קינן, קטן, דוידוביץ וארבייטמן שהשלימו 120 דקות בגביע.
עד שאלישע לוי יחליט מי ישחק, וזאת החלטה לא קלה, כי חיפה שיחקה טוב מאד ב- 75 דקות מתוך השעתיים, כדאי להתרכז ביריבה של יום ראשון. רק פעם אחת בהיסטוריה מכבי חיפה לא זכתה באליפות כאשר סיימה ראשונה בתום שני סיבובים. זה קרה בעונת 2002/03 כשהיה לה יתרון בן שתי נקודות על הפועל תל אביב ובסיום נאלצה להביט בשברון לב כיצד התל- אביבית השנייה, מכבי, גוזלת ממנה את התואר בגלל הפרש שערים פעוט. עונה זאת היא דוגמא כיצד לא משתמשים בספסל בהיגיון. השחקנים היו "קרועים" מהופעותיהם בארבע חזיתות, ובכלל זה בצ'מפיונס-ליג. מנהל הקבוצה דהיום, אדורם קייסי, שיחק לא פחות מ- 66 משחקים ואם פורטים לדקות- 63 משחקים שלמים !! אפילו בגביע הטוטו יצחק שום ויתר לבקשותיו לשחק. את השיא הזה, הבטחה, לעולם שחקן ישראלי לא ישבור. שייך ל- N.B.A בשתי עונות בלבד חיפה זכתה תיאורטית באליפות, עוד בטרם נפתח הסיבוב השלישי והאחרון. בעונת 2004/05 היה לה יתרון שיא בכל הזמנים בכדורגל הישראלי- 18 נקודות יותר מהדולקת אחריה מכבי פתח תקווה. גם בעונה שלאחריה (05/06) לחיפה היו 16 נקודות "פור" על הקבוצה במקום השני (הפועל תל אביב)- והפער הזה נשמר גם בתום הליגה. את הלוקסוס הזה אין השנה למכבי חיפה. היתרון השברירי על הפועל תל אביב הנהנית גם מהפרש שערים טוב יותר, ייאלץ את חיפה להישמר מ"עקיצה כתומה".
גם צמד הניצחונות השנה, על חודו של שער, מלמדים על הקושי החיפני מול קבוצה שנותנת לשחק כדורגל ואינה באה לגנוב ניצחונות. ה"פתיחות" הזאת עלתה למכבי חיפה באליפות אחת וכמעט בעוד אחת. באותה עונה 02/03 חיפה הוליכה את הטבלה בפער בן שתי נקודות. בני יהודה הגגיעה לקריית אליעזר, סיימה בתיקו 2:2 ופתחה את מאבק האליפות לטובת מכבי תל אביב. גם בעונת האליפות הראשונה (83/84) נציגת שכונת התקווה הגיעה ללא מורא, סחטה תיקו 1:1 מחיפה הדוהרת ובגלל התיקו הזה כמעט ולחיפה הלכה האליפות. כן הלכו לה מאות אלפי שקלים מאחר ואוהדי חיפה לא השלימו עם התיקו, קבוצתם נאלצה לארח את "משחק העונה" נגד בית"ר בקופסא של נתניה וללא קהל. בגדול, מלבד העונה שעברה בה נשברו "שיאים שליליים" לא מעטים, גם בני יהודה השתתפה בהם ובפעם הראשונה ניצחה את חיפה בסיבוב השלישי (0:1 בקריית אליעזר) במבצע ההצלה המדהים שלה. בכל משחקי הסיבוב השלישי שנערכו הובקעו שערים, אף לא 0:0 אחד. עד היום שתי הקבוצות נפגשו 99 פעמים, חיפה ניצחה ב- 56 מהם, הפסידה ב- 22 ו- 21 סיימה בתיקו. הפרש השערים 95-179 לחיפה ורק הפועל פתח תקווה ספגה יותר (207).
