דרמה גדולה התרחשה הערב בסיום משחקה של קבוצת הנוער מכבי "שמואל" חיפה המשתתפת בטורניר ויארג'יו באיטליה. החיפנים שהיו זקוקים בכל מצב לניצחון על פארמה, השלימו את המלאכה עם 0:1 קטן אך עקב שיטת הטורניר, היה עליהם להמתין דקות ארוכות עד לסיום כל המשחקים כדי לדעת בוודאות שמקומם בשמינית הגמר. השיטה: הקבוצות חולקו לשתי קבוצות (a-b)ובכל אחד מהם חמישה בתים. כל ראשונה עולה אוטומטית ומבין חמש הסגניות, שלוש בעלת המאזן הטוב ביותר מצטרפות אליהן.
אט אט החלו התוצאות להגיע וברגע שטורינו גברה על בארי 0:1 ובולוניה על רימיני בתוצאה זהה, שמחה גדולה פרצה במחנה החיפני שיישאר באיטליה לפחות עד יום שלישי הבא, מועד משחק שמינית הגמר מול יריבה שטרם ידועה וזהותה תתברר אחרי סיום הטורניר בשבת. יחד עם חיפה עלו פלרמו, אינטר, יובנטוס, טורינו, סמפדוריה, ספרטק מוסקבה וסיינה ומבית ב' תעלינה שמונה נוספות לטופ-16. אין ספק שחניכיו של איתי מרדכי עשו עבודה נפלאה שהביאה אותם לשלב המכובד. אחרי ההפסד ליובנטוס מצבם נראה כמעט אבוד, בלשון המעטה מאחר והיה עליהם לא רק לנצח פעמיים אלא גם להמתין שבשאר הבתים התוצאות "תשחקנה" לטובתם.
המון מחשבה הושקעה השנה בהרכבים הפותחים ובדיעבד, מסתבר שהתכנון המוקדם ניצח בגדול. למאמן איתי מרדכי (המנהל ערן לוין) ולמנהל המקצועי, שמוליק חנין היה ברור שקיים סיכוי אפסי שהשחקנים יוכלו לעמוד בעומס אדיר של ארבעה משחקים בשבוע (כולל משחק הליגה באשדוד). לפיכך הוחלט על חלוקת כוחות שהתבטאה בשינויים דרמטיים בכל אחד מהמשחקים. אם מול יובנטוס שיחק ההרכב שנוצח באשדוד ואליו הצטרפו במחצית אייל גולסה ומוחמד גדיר, מול פרוזינונה נראו 4-5 שחקנים חדשים בהרכב, רעננים ונחושים לא פחות שסייעו לניצחון 1:2.
והיום, מול פארמה שהגיעה עם הרכב זהה שהופיע בשלושת המשחקים בטורניר, שוב איתי מרדכי ביצע שינויים רבים, חלקם כפוי , בעיקר בהגנה. צמד הבלמים הקבוע נעדר (גיא פילוסוף עקב צהובים וזיו אוסון בגלל רגישות בשריר הרגש, מאמנו החליט לאפשר לו לנוח, כנראה מתוך ראיית הנולד שטרם סיים את תפקידו בטורניר), הקשר ליעד אלמליח שלא שיחק שלשום צוות כבלם יחד עם אלי ארליך שכבר הספיק ל"ערוך סבב" במספר תפקידים בשבוע האחרון. גם עמדת המגן השמאלי זכתה לרענון שלישי ואחרי ארליך וחנא נסאר (אף הוא זכה למנוחה מהמשחק מול פארמה) תופקד בעמדה זו לירון חבויניק.
וכך עם גד עמוס בשער, רותם בנסל, ליעד אלמליח, אלי ארליך, לירון חבויניק, אור בן- חמו, מוחמד דרוויש, ישראל זגורי (הוחלף ע"י חסיב אבו- רוקון בדקה ה-83), שלומי אזולאי (לוטפי נסר א-דין נכנס במקומו בדקה ה- 75), מוחמד גדיר וג'אבר הינו (פינה מקומו לסינטיאהו סולליק בדקה ה- 60), חיפה הסתערה על פארמה שהקבוצה הבוגרת שלה עדיין זוכרת כיצד הופתעה לפני 16 שנים בשמינית גמר גביע אירופה משנוצחה בתוצאה זהה 1:0 משער של אלון מזרחי. את תפקיד ה"אווירון" נטל היום מוחמד (מוחא) גדיר שכבש את שער הניצחון בדקה ה- 53. חבויניק פרץ משמאל, הגביה וחלוץ הקבוצה הבוגרת שנשאר לתגבר את קבוצת הנוער הגיח ונגח בעוצמה לרשת- 0:1 יקר לחיפה.
כל הקבוצה שיחקה מצוין ואלמלא החטאות מסמרות שיער, האיטלקים (משורותיהם הורחקו שני שחקנים) לא היו מתלוננים לו היו אוספים מרשתם ארבעה- חמישה כדורים נוספים. גדיר שהיה מצוין ולא נתן מנוח לאיטלקים, בעיקר בחצי השעה האחרונה, שלומי אזולאי וחבריהם החטיאו ומנעו חגיגה גדולה יותר. למזלם, בסיום הפרש השערים לא קבע מאומה אך עלו היה להיווצר מצב שבו תהיה לו משמעות גדולה. כאמור, השמחה במחנה החיפני גאתה עם הוודע שאר התוצאות ולא היו מאושרים מהמאמן איתי מרדכי ומהמנהל המקצועי, שמוליק חנין שמוחם עבד "שעות נוספות" את מי להרכיב ולמי לתת לנוח.
מרדכי: " השלמנו את העבודה. גם אחרי ההפסד ליובנטוס האמנתי שנוכל לצאת ממנו בראש מורם. המחצית השנייה הוכיחה לי שיש לנו קבוצה ראויה לשחק בשמינית הגמר ושוב החבר'ה שלי הוכיחו שהם לא הגיעו לכאן לטייל אלא לשחק, ללמוד ולהתקדם. לכל אחד מהם נוסף מטען כבד של ניסיון בינלאומי והעיקר, איך נערכים לטורניר קשה וצפוף. "לא קל לשחק מול קבוצות איטלקיות בהפרש של יומיים ממשחק למשחק, חילקנו כוחות והשתלם. נקווה שגם ביום שלישי נתעלה ולא חשובה היריבה נגדה נשחק כי מופיעות כאן קבוצות מעולות המייצגות מועדונים גדולים".
גם חנין לא חסך שבחים משחקני הנוער: " שיחקנו טוב מאד על מגרש סינטטי. ההחלטה לשנות הרכבים מדי משחק הינה אחד מהדברים הטובים בטורניר הזה. ידענו להעלות שחקנים מותאמים לקבוצה שעמדה מולנו. " כמעט כל השחקנים שותפו, ערכנו חמישה- שישה שינויים בכל משחק וראינו את ההבדל, כאשר פארמה לא עשתה כן והגיעה תשושה ועייפה. היו לנו הזדמנויות רבות אבל גם כך השמחה גדולה כי העובדה שהקבוצה ממשיכה להתמודד ברמות הגבוהות ביותר ומאותגרת על ידי קבוצות "קשישות" יותר מבחינת שנתון, מסבה לנו גאווה גדולה".
