חידה ללא פרסים: לאיזו קבוצה ישראלית ציפה יריב האימונים הקשה ביותר בקיץ האחרון? רמז: לא קבוצת בוגרים. לא ניחשתם, לא נורא. ניחשתם, גם לא נורא. כי קבוצת הנוער של מכבי "שמואל" חיפה פגשה לא אחרת מאשר את נבחרת פולין והתוצאה (0:5 למבוגרים) הפכה למשנית. חידה נוספת: האם נערי מכבי חיפה היו מצליחים לכבוש לפחות שער אחד לרשת הפולנים, לו שיחקו בשורותיהם אייל גולסה, מוחמד גדיר וישראל זגורי ששהו אותה עת עם הקבוצה הבוגרת באוסטריה ונבחרת הנוער בצפון- אירלנד ? לעולם כבר לא נדע.
וזאת לכאורה השאלה המעניינת ביותר את מי שמתעניין בליגה הלאומית לנוער שתיפתח בשבת הקרובה (חיפה בבית מול בני סכנין). לא בכל יום, ולא רק במכבי חיפה, קורה ששלושה שחקנים מצטיינים וכישרוניים ש"סומנו" כשחקני העתיד, לא יידעו מדי שבוע, אם הם ישחקו בקבוצת הנוער שמבחינת גיל הם "שייכים" אליה, או בקבוצה הבוגרת בה הם מהווים חלק נכבד מסגל השחקנים. לא נערי פוסטר, בינתיים מחליפים נאותים ששותפו כמעט בכל משחק אימון ובגביע הטוטו.
מי שמוכן להוציא את הערמונים מהאש, למרות שהוא 'נפגע' כביכול, הוא מאמן הקבוצה זו השנה השנייה, איתי מרדכי האומר: " אני מעדיף לראות אותם משחקים בבוגרים. אם נקבל אותם למשחקים בנוער, זה יהווה עבורנו בונוס.אין לי ספק שעם השלושה היינו קבוצה חזקה ביותר, ומדובר בתוספת כוח רצינית אבל, כמאמן חשוב לי לראות שחקנים שעבדתי איתם מצליחים בבוגרים. אם הם יהיו שמחים שהם בבוגרים ואנחנו, במחלקת הנוער שהקפצנו שחקנים לסגל הבוגר, השמחה תהיה מושלמת". ואיתי מרדכי לא מוותר בקלות רבה מדי על ההילה האישית. מכירים מאמן שלא רוצה לזכות באליפות או גביע ?
כשחקן עבר במועדון ידע איתי מרדכי ימים יפים גם בקבוצת הנוער. בשלוש העונות בהן שיחק בשורותיה כבש 32 שערים והיה שותף לאליפות בעונת 84/85. גם בבוגרים לא טמן רגלו בצלחת. שותף בכיר באליפות 88/89 וב"דאבל" (90/91). אנקדוטה: במשחק הגמר בו ניצחה חיפה את הפועל פתח- תקווה 1:3 נקרא מרדכי על ידי המאמן שלמה שרף, לאפשר גם ליניב קטן ליטול חלק , לפחות דקה במשחק הגמר. הוא ברח למרכז המגרש, כהן נותר בחוץ והיום, שניהם, יחד עם המנהל המקצועי שמוליק חנין, מריצים את מחלקת הנוער. מעליהם מפקח המנכ"ל איתמר צ'יזיק שרגישותו להצלחת שחקני נוער ידועה.
" אחרי מסיללה, המגן השמאלי הבא יהיה מהנוער"
בשלוש השנים האחרונות, קבוצת הנוער לא הוותה יריב למאבקי האליפות. מאז 2003/04 בה נטלה את תואר האליפות האחרון תחת הדרכתו של צדוק מלכה עם הפרש שערים פנטסטי (25-86), הקבוצה מחפשת לחזור למקומה הטבעי. על ההכנות לקראת העונה מרדכי מספר: " עשינו הכנה רצינית, כמעט כמו בקבוצות בוגרות. אחרי חודש אימונים בארץ, יצאנו למחנה חלומי בפולין שגולת הכותרת שלו היתה המשחק מול הנבחרת הבוגרת שם. בכל המשחקים הפגנו רמה טובה מול קבוצות מבוגרות מאיתנו. שבנו ארצה לחום הכבד ובחזרה הגנרלית, מול מכבי פתח תקווה ניצחנו אמנם רק 0:1 אבל התעודדתי מרמת המשחק שלנו".
לגבי סגל השחקנים העומד לרשותו, המאמן מרוצה: " כמו שציינתי, אם יאפשרו לחלק משלושת השחקנים הבכירים להופיע איתנו, נהיה חזקים מאד. בלעדיהם, עומדת לרשותי קבוצה המתבססת על שלד המופיע שנה שנייה יחד, בתוספת עשרה שחקנים מצטיינים ובולטים מקבוצות הנערים. עוד שלושה חריגי גיל, גיא פילוסוף, ליעד אלמליח ואלי ארליך יוסיפו מניסיונם". מרדכי אינו שש לדבר על שחקנים כבודדים, אך לגבי סינטיהו סולליק שנרכש מעירוני ראשון לציון, הוא מוכן להרחיב מעט: " מדובר בשחקן כישרוני שנותרו לו שלוש שנים לשחק בנוער, כולל השנה. הוא מסוג השחקנים המסוגל לשחק במספר עמדות: חלוץ, שחקן קווים וכקשר. מאד מוכשר, מהיר ולמרות שנותר הרבה מה לשפר במשחקו, הכוון שלו טוב מאד. יש לו רצון להצליח, הוא אינטליגנטי ואני מאמין שנצליח להוציא עוד שחקן טוב".
אחת השאלות המסקרנות, ונשיא המועדון יעקב שחר, התייחס אליהן לא פעם, נוגעת לחוסר היכולת של מחלקת הנוער להוציא מתוכה מגנים מצטיינים, באגף ימין ושמאל. הפרט הפיקנטי שכמה מהם מופיעים בהרכב הראשון בקבוצות ליגת העל דוגמת קובי גנון במכבי פתח תקווה, טל מעבי במכבי נתניה וכעת, איסלאם כנעאן הנמצא על סף סיכום עם פניארול מאורוגוואי. לאיתי מרדכי ברור: " הנושא הזה מעסיק אותנו ובשנתיים הקרובות יצמחו מגנים טובים. אסור לשכוח שעמדת המגן השמאלי היא מצרך מבוקש ברחבי העולם ולא כל מגן טוב בנוער, ראוי לשחק בבוגרים. " אנו מנסים להפוך קשרים שמאליים למגנים, והצעדים מיושמים כבר בנערים. אני מאמין שאחרי עידן מסיללה, המגן השמאלי הבא לא יירכש מבחוץ, הוא יהיה מתוצרת בית".
לגבי רמת הציפיות שלו מהליגה ומעצמו, המאמן משיב: " שיחקנו תשעה משחקי אימון ועוד ראיתי משחקים בין קבוצות אחרות. למרות שקל לטעות לגבי רמת משחק המוצגת במשחקי אימון, אני חושב שהרמה השנה תהיה שווה ולא יהיו הבדלים גדולים כפי שקרה אשתקד. היו חמש קבוצות למעלה והשאר נאבקו זו מול זו במרכז ולמטה. אני רוצה לקוות ומאמין שנהיה בחלק העליון. " ברור שאני רוצה שגם הקבוצה תצליח וגם אני, אני מרוצה שרצון אחד הגשמנו, המעבר של שחקנים לקבוצה הבוגרת".
