עבור נתנאל דהן, ילד בן 12 מהעיר שדרות, המשחק בקריית אליעזר הינו בבחינת הגשמת חלום. מועדון מכבי חיפה שמח להגשים את משאלתו של נתנאל שיחגוג ביום א' הקרוב את יום הולדתו ה- 12 והזמין אותו ואת משפחתו להתארח בסוף השבוע בעיר הכרמל ולצפות, לראשונה בחייו במשחק של הקבוצה. המשפחה, שומרת מסורת, האב יעקב , האם ניצה והבן נתנאל, הגיעו היום (שישי) בצהריים ושוכנו ע"י הנהלת הקבוצה במלון "הר הכרמל". האב, לו חנות מזון בשדרות, סיפר לבנו שזכה בסוף שבוע בחיפה בגלל הצטיינותו במכירת בקבוקי משקה של חברת "קוקה- קולה".
נתנאל לא חשד בכלום. גם כאשר מיטל רוזן, מנהלת יחסי הציבור של המועדון הגיעה לבית המלון וביקשה מהם לרדת ללובי. ואז הגיע ה"בום" הגדול. בכניסה הופיע אלון חרזי, הקפטן הותיק שסיים את האימון המסכם לקראת שבת, ניגש לילד ומכאן ואילך ניתן רק לדמיין מה עולה במוחו של הילד המופתע. ההלם שלו היה מוחלט, בפרט כאשר חרזי הגיש לו מבול של מתנות מטעם המועדון. הוא לא ידע נפשו מרוב שמחה ורק הצליח להוציא מפיו, בהפנותו את ראשו לעבר אימו: " תודה אמא, הגשמת לי את החלום". אפילו חרזי ומיטל, המורגלים במחוות רבות מטעם מכבי חיפה, לא הסתירו התרגשותם. הנהלת חיפה, בראשותו של המנכ"ל איתמר צ'יזיק, שאישר את ארוח המשפחה, ידעה לתזמן היטב את מבצע הארוח. למשחק מול מכבי נתניה יש מספר מעלות המעלות את רף המתח: * מאבק על המקום השני ממנו חיפה צנחה בעקבות התיקו בקריית שמונה והניצחון הדרמטי של אורחתה על מכבי תל- אביב בתוספת הזמן. * ניסיון של חיפה להנחיל הפסד חוץ ראשון לקבוצתו של ראובן עטר בעונה הנוכחית. ה"ירוקים" לא הצליחו במשימה לנצח לראשונה את בני סכנין וקריית שמונה בביתן, שתי הקבוצות היחידות שלא נוצחו בביתן, וכעת המשימה המוטלת עליהם היא לנצח את נתניה שלא הפסידה בשמונת משחקיה מחוץ ל"קופסא". * רצון חיפני לשמור על מאזן ביתי מצוין מול הנתנייתים שלא ניצחו בקריית אליעזר מאז ינואר 1993 ואז בהרכב חיפה שיחק קשר מצוין בשם... רוני לוי שלא עזר למנוע הפסד 3:1.
שבוע לפני המשחק החשוב מול בית"ר ירושלים בטדי, ולא "משחק העונה" כפי שינסו לצייר אותו, נתניה מציבה אתגר גדול בפני החיפנים ששבו מאוכזבים מקריית שמונה. אוח, אילו תומר חמד היה מבקיע בדקת הסיום... אימוני חיפה עברו השבוע בהרגשה שהקבוצה מתקדמת, למרות שהפער בינה למוליכה צמח מחדש לתשע נקודות. חיפה אינה מתמקדת בכך. הרבה יותר מעניין לבדוק כיצד תתארגן מול מכבי נתניה בעלת הגנת הברזל, שספגה כמו החיפנים עשרה שערים ורק שלושה במשחקי החוץ... אחרי ה"מיני מהפכה" שנעשה בסגל הקבוצה, לחיפה יש סגל שחקנים מצוין. עזבו חמישה צעירים חסרי מנוח, כאלה שרוצים לשחק בכל מחיר ורצוי שיעשו זאת בקבוצות מהליגה הלאומית, הצטרף רנה לימה מריבר פלייט הארגנטינית וביום שני, ינחתו פיטר מסיללה וטמבינקוסי פאנטאני שנבחרתם, דרום אפריקה נכשלה במשחקי אליפות אפריקה. לא, אין צורך לשלוף ממחטות...
מטבע הדברים, במכבי חיפה רואים את השינוי בסגל כמבורך. משאירים את הברבורים והקשקושים המגמתיים לאלה שגם אינם מבינים וגם משלמים להם. חיפה מתרכזת אך ורק בהכנות לקראת נתניה והמשך הליגה והגביע. ההפסד האחרון בעיר היהלומים, ומאז חלפו עשרה מחזורים, החזיר את חיפה לבמה המרכזית וחובת ההוכחה חלה עליה. לחיפה יש כעת "יחידת עילית", מין קומנדו משפחתי, בו כל אחד מתחרה על החולצה. כמו בצ'לסי, ארסנל, מנצ'סטר, ברצלונה , באיירן מינכן ואחרות. על כל תפקיד לפחות צמד שחקנים ברמה גבוהה ביותר.
הרבה מאמנים בארץ היו מוכנים שבסגל שלהם יהיו חמישה זרים, שני מתאזרחים כרוסו ובוקולי, וישראלים בעלי עבר בינלאומי. דוידוביץ, חרזי, קינן, מימון, קטן, רפאלוב, כיאל, משומר, דנין, אפק, לכולם הופעות בנבחרת הלאומית והצעירה. סלט מקצועני המגרה את התיאבון. מכאן ואילך, רשות הדיבור רק לשחקנים ולמאמן. השאר מצפים לחכוך ידיים בהנאה. נתניה שתגיע לחיפה אינה אותה נתניה שהגיעה לכאן בעבר, ודאי לא בחמש עשרה השנים האחרונות, בהן לא ניצחה בחיפה. בתקופת זמן זו חיפה ניצחה ב- 11 משחקים ורק 2 סיימה בתיקו. האחרון שבהם, אשתקד 0:0 מלמד מה צפוי בשבת.
ראובן עטר "יישר קו" עם רוני לוי ומבין שההצלחה מגיעה מקו ההגנה וזה מה שקורה בפועל. למעט הניצחון הגדול באשדוד (1:6) משחקי נתניה צמודים ומוכרעים על חודו של שער או עם הרבה משחקים ללא שערים. סביר להניח שלאור התבטאויות שחקני נתניה ש" מספיק לנו תיקו בחיפה", כך ייראה גם המשחק. חיפה לא תרצה להיגרר לקצב של האורחים ותסתער עליהם החל מהרגע הראשון במטרה לכבוש ולהכריע, לאלץ את ה"צהובים" לא להסתגר. עד היום שתי הקבוצות נפגשו בליגת העל 101 פעמים ולחיפה יתרון גדול: היא ניצחה ב- 45 משחקים, נתניה רק ב- 30 ו- 26 הסתיימו ללא הכרעה. הפרש השערים: 131-163 לזכות חיפה.
הפרט הפיקנטי: הסטטיסטיקה קובעת שבחודשי פברואר, לאורך שנים, לוח השנה אינו מאיר פניו ל"ירוקים". מאז קום המדינה נערכו בו 179 משחקים, חיפה ניצחה ב- 60 והפסידה ב- 52 וזה החודש היחיד שמספר תוצאות התיקו (66) עולה על מספר הניצחונות של חיפה. גם הפרש השערים (195-208) לזכות חיפה מראה עד כמה המאבקים בחודש זה צמודים. הפעם ינסו בחיפה, לנגד עיניו של נתנאל דהן משדרות, להניח בצד את הסטטיסטיקה כדי לנצח את נתניה ותפוס שלוש ציפורים במכה אחת.
