מי שמנסה לקשור את מכבי חיפה לסבך של "בעיות חברתיות " המסוגלות להשפיע על מצב רוחם של שחקניה לקראת משחקה מול אספניול הספרדית, מוזמן להביט לתמונות של קרייג בלאמי וג'ון ריסה, כוכבי ליברפול. אחרי הניצחון האדיר על ברצלונה, בסיכום הכללי, לא היה זכר למחבט הגולף שהעסיק את שחקני ליברפול ואוהדיה, בדיוק מספר דקות. איש לא צרח לסלקם מהמועדון כי המיטו עליו חרפה. כמו באירופה- השיירה עוברת. ורק כך מתנהגת קבוצה גדולה. וגם מכבי חיפה נכללת באירופה. שחקנים סורחים, חוטפים קנסות גבוהים ויאללה, עוברים הלאה מבלי להשאיר עקבות. פה ושם מנסים כמה יושבי קרנות אסייאתים להמשיך ולנפח בלון מחורר, ללא הצלחה.
בערבו של יום חמישי לא יישאר זכר ל"מהומות הקטנות" שהותירו כאן קנסות. כל שחקני מכבי חיפה מגוייסים למטרה אחת ויחידה: לזכות בבכורה בתוכנית "רוקדים עם ספרדים". עד סוף העונה ימשיכו לעסוק בתעתועים ששחקני מכבי חיפה מותירים. לכולם ברור שמכבי חיפה הינה הקבוצה הטובה בארץ, מבחינת הפוטנציאל שבה, איש אינו יכול להניח את האצבע על הנקודה המרכזית. להקת "מה קשור" של רוני לוי, שהקשר ביו הליגה לאירופה אפילו לא מקרי, כי אין קשר ולו הקטן ביותר, תנסה לעשות במשחק הראשון בבלומפילד את מה ששום קבוצה ישראלית טרם הצליחה: לכבוש לראשונה בתולדות הכדורגל הישראלי שער זכות לרשת קבוצה ספרדית גאה.
איבן דה לה- פניה, הקשר הספרדי של אספניול סוגר מעגל ישראלי- ספרדי. הוא הכדורגלן הראשון שכבש שער של קבוצה ישראלית- בדקה הרביעית באצטדיון בבאר- שבע, כשברצלונה הביסה את בעלי הבית 0:7. בגומלין ספגו "שועלי הנגב" עוד חמישייה ( 1995). גם הפועל חיפה ניסתה מזלה, אחרי שזכתה בפעם הראשונה והיחידה שלה באליפות. בקריית אליעזר אך לא היא מסוגלת לדגדג ספרדיה. הפסד בית וחוץ זהים (2:0). מי שהצליחה, כי תמיד היא הראשונה בכל הצלחה באירופה ( שמינית גמר, רבע גמר, בית האלופות), מכבי חיפה שסחטה תיקו סנסציוני ב'מאסטייה' של ולנסיה. בגומלין, שנערך בהולנד, כמעט ללא קהל, חיפה הובסה 4:0. והאחרונה שניסתה, ושוב לא הצליחה היא מכבי פתח- תקווה שנכנעה 1:0 במונטז'ואיק של אספניול בגביע אופ"א. ללא ספק, משימה כבדה אך מי שמכיר את נחישות החיפנים והמסורת הארוכה שיצרו, יבין שאין דבר העומד בפני הרצון.
וכשמדברים על משחק ראשון בבית, חיפה דווקא בבעיה מסוימת. אם היו עורכים משאל בקרב שחקני הקבוצה, אין בכלל ספק שהיו מעדיפים שהמשחק הראשון יתקיים על אדמת ספרד. התוצאות מ- 62 הופעותיהם של ה"ירוקים" מוכיחים זאת בעליל. עד כמה שיישמע מוזר, מכבי חיפה זכתה לארח רק חמישה משחקים (!!) בישראל, כאשר היא מארחת ראשונה. והאכזבה גדולה. ראשונה פארמה הגדולה עם תומס ברולין השבדי, זולה האיטלקי ואספרייה הקולומביאני פלוס כמה סטארים נוספים. אז הקהל החיפני לא ידע איך לאכול הופעות באירופה ורק 9000 הגיעו למשחק. האורחים כבשו שער בדקת הסיום (ברולין) והוא היה קריטי כי בגומלין חיפה ניצחה בתוצאה דומה ואחרי 120 דקות פארמה ניצחה בדרך לזכייה בגביע אירופה למחזיקות. גם מול קזינו זלצבורג האוסטרית, חיפה הוליכה 0:1 (רביבו) ונוצחה בקריית אליעזר 2:1. בגומליו האוסטרים השלימו ניצחון כפול (1:3). רק את קלאקסווירק מאיי פארו חיפה הביסה 0:4 וגם הפסד חוץ 3:2 לא מנע עלייתה. הפסד ביתי 1:0 במגרש ב...הרצליה חיסל לחיפה את חלום ההצלחה מול פרטיזן בלגרד (1996) והיוגוסלבים ניצחו גם בארצם 1:3. כעבור עשר שנים חיפה "סגרה חשבון" בניצחון 0:1 בבלומפילד.
הניצחון הביתי האחרון, לפני שנתיים מול דנייפרופטרובסק האוקראינית. קולאוטי ( 8 שערים באירופה) כבש וזה לא הספיק לגומלין (2:0). מוזר, מעניין וכייפי, דווקא כאשר חיפה שימשה מארחת על אדמת אירופה, הצליחה יותר ועברה לשלב הבא. את בלשינה מבלארוס הביסה 0:4 בקפריסין ( בגומלין 0:1), את שטורם גרץ ניצחה 0:2 בבולגריה ואת ה- 3:3 בגומלין תמיד יזכירו כמשחק הכי מרגש, את פובליקום הסלובנית ניצחה בטורקיה 1:2 ובגומלין 2:2 ועם ליטקס סיימה בתיקו 1:1 על אדמת הולנד ובבולגריה ניצחון 1:3 שהכניס את חיפה לראשונה בשלב הבתים באופ"א.
יש יתרון מסוים בארוח ראשון. האורחים מגיעים לכאורה, בנון- שאלאנטיות, לחיפה אמור להיות קל יותר כי היא עדיין לא גדולה מספיק באירופה, כפי שאלון חרזי ( שיאן ישראל באירופה, בעל 61 הופעות קבוצתיות, חמש מהן במדי בית"ר ירושלים) נוהג להנחית לקרקע. היתרון הזה "נלקח" מחיפה בעקבות ההצלחות האדירות שלה מול צסק"א ושאר הקבוצות הגדולות של אירופה. אנשי ולנסיה, לפני שנחתו בנתב"ג, צוטטו כמי שלא לוקחים ברצינות את חיפה. לא צריך להבין בכדורגל כדי לדעת שהתנהלה מעבר לים מלחמה פסיכולוגית ברמה הגבוהה ביותר. חיפה שלחה את איתי מרדכי, מאמן הנערים לברצלונה ל"משימת ריגול" ומנגד, לספרדים מספיק היה לצפות בארבע הקלטות מול ליברפול ( שהעיפה את ברצלונה ה'אורגינלית') וצסק"א. שם רואים בבירור שאין קשר בין חיפה של הליגה לזו של אופ"א? יום ולילה.
הספרדים חכמים. מה הם צריכים לשלוח "מרגלים" למשחק ליגה של חיפה שלא 'מצדיקה' את כרטיס הטיסה ל'מרגל'. ליברפול של גביע האלופות היא אותה ליברפול של הליגה ? אפילו לא מתקרבת. לא בטוח שמאמן אספניול מכיר טוב במיוחד את מסע הזיגזגים של חיפה בעונה זאת. חוסר יציבות כזה התאים למכבי חיפה של שנות החמישים: אחרי הופעה חלשה בגביע הטוטו מול מכבי בנתניה (1:1), הופעה פנטסטית באנפילד והפסד מינימלי 2:1 משער בדקת הסיום. בגומלין, שלושה ימים אחרי תיקו 1:1 מול הכח במשחק רע, משחק גדול נוסף מול ה"שדים האדומים" (1:1) ולא בטוח שברצלונה הייתה מודחת אתמול אילו המשחק בין חיפה לרפא בניטז היה מתקיים בבלומפילד/ רמת גן במקום באוקראינה הרחוקה... דווקא כשחיפה ניצחה בליגה את אשדוד, היא נכשלה במשחק הבית מול ליטקס (1:1) שנערך בהולנד ובגומלין הגיע לבולגריה אחרי ניצחון חוץ (0:1) על מכבי פתח תקווה. ומה לא אמרו על חיפה אחרי ההופעה הגרועה מול הפועל תל אביב בבלומפילד (2:0) וראה זה פלא, ארבעה ימים אחרי, ניצחון ענק ומרהיב על אוקזר (1:3) באותו מקום ובאותה שעה. רק התיקו בהרצליה (2:2) לא בישר טובות מול רינג'רס, על אף שה"ירוקים" שיחקו היטב ונכנעו לשיפוט ביתי. אחר כך בא ניצחון דחוק מפנדל על האחרונה בטבלה, הפועל פתח- תקווה (1:2) וניצחון ענק על פרטיזן(0:1) ושוב תיקו חוץ נגד מכבי ת"א (1:1) ותיקו זהה, להבדיל אלפי הבדלות בליבורנו. למוסקבה חיפה נסעה עם ניצחון על אותה הפועל פ"ת (0:2) ומכבי ת"א עם הבונקר שלה בחיפה לא הפריעה לחיפה לנצח את הרוסים 0:1. עם "מסע" כזה, מישהו לא מבין מדוע אספניול לא עקבה אחרי הליגה הישראלית ?
הניצחון על צסק"א הוכיח למאמן רוני לוי שלא חשוב מי משחק, מבלי לזלזל בכל אלה שלא שיחקו עקב "וירוס חבלני" שהשכיב את יניב קטן, עבאס סואן ועוד שחקנים שעלו 'חצי מתים' וירדו גיבורים. אם השגרירה הישראלית תשחק כפי שמעמידים אותה מול קבוצה עדיפה, וכולם מסכימים שהספרדים טובים יותר, צפוי לנו ערב נהדר נוסף. ניצחון, שער ראשון לרשת הספרדים ואפשר לסדר אביב חמים לכדורגל הישראלי. גם הפעם, הרבה תלוי בחיפנים.
