איסור מוחלט על יציאה מבית המלון עד שעת המשחק הוטל הערב על שחקני מכבי חיפה, אחרי שסיימו את אימון הערב. בכך מגיע לשיאו יום עמוס תלאות שנבע מכל האיסורים הביטחוניים. בתחילה עוכב המטוס השכור למעלה משעה בנתב"ג, עקב ערפל בנמת התעופה בולאדיקווקז ומשהגיעו, החלה בדיקה קפדנית ביותר שכללה חיפוש בתיקים האישיים של השחקנים ובמטען שהובא מהארץ הכולל אמצעי הגנה מפני הקור העז השורר במקום, כשתי מעלות. אלמלא הרצינות שהשילטונות מקדישים לנושא האבטחה, יכלו שחקני חיפה להתענג ולספר שהעיר הושבתה לקראת בואם. נתיבי תחבורה פונו, ומכוניות רבות נאלצו לחנות בצידי הדרך מנמל התעופה לבית המלון. בכל צומת ניצב שוטר וכאמור, חל איסור על השחקנים לצאת עד מועד היציאה למגרש, מחר בערב. המאמן רוני לוי קיים מסיבת עיתונאים קצרה בה שיבח את הקבוצה המארחת, אותה הספיק לראות במשחקיה בארץ, הוסיף שכל השחקנים של צסק"א ברמה גבוהה מאוד, מאמנה בכיר ומצליח ומצפה לקבוצתו משחק קשה ביותר אותו היא תנסה לעבור בצורה הטובה ביותר. אחרי 60 הופעות בגביע אירופה, כמעט רצופות, כל מה שייאמר על משחקה של מכבי חיפה, אלופת ישראל, מול צסק"א מוסקבה, אלופת רוסיה, מקבל פרופורציות נכונות. חיפה לא מגיעה לולדיקווקז על תקן של משקיפת אופ"א. עברו הזמנים שהגיעה מפוחדת. יהיו 30,000 צופים ? ה"ירוקים" כבר הופיעו מול 68.000 באולד טראפורד, מול 50,000 ברינג'רס, מול 40,000 באנפילד ואפשר להמשיך הלאה. העיקר שלא יהיה משחק נטול צופים או עם 200 אוהדים, כפי שחיפה "התרגלה" בשנים האחרונות כשהיגלו אותה. פחד במה לא יהיה לחבר'ה.
היתרון הרוסי נראה משמעותי, ולא רק בגלל הביתיות. בכל זאת, על פי הופעתה המרשימה בטורניר הערוץ הרוסי בישראל, היא נראית עדיפה על חיפה המתאוששת. אלא שחיפה, למרות שבהרכבה שיחקו שחקנים אחרים, כבר הגיעה בנחיתות איכותית, לכאורה, ויצאה לנצח קבוצות מפורסמות כמנצ'סטר יונייטד, אולימפיאקוס, פארמה, פרטיזן, פריס סן- ז'רמן, טורפדו מוסקבה ולסחוט תוצאות מכובדות בולנסיה ובליבורנו. גם לפי אופן הכנת הקבוצה למשחקים באירופה, חיפה קפצה מדרגה. צירופו של שף ישראלי שיכין אוכל מיוחד ומתאים לשחקנים, ניתוח, כמעט מדעי של הצרכים ומדובר בהטסת ציוד במשקל של כמעט טון ואפילו נחיתה ברוסיה, יממה וחצי לפני המשחק, מלמדים שהזמן והניסיון עושים את שלהם.
אם המשחק היה נערך במקומו הטבעי, במוסקבה, אין ספק שהמטוס היה ממריא יממה לפני כן. מה יש, שהבחורים והצוות יהנו. אלא שעל פי הדיווחים שהתקבלו מהכרת השטח, מסתבר שמדובר בעיר לא אטרקטיבית במיוחד, בלשון המעטה, שתיתן לחיפנים הזדמנות נפלאה לחשוב אך ורק על המשחק. כי משהו אחר אין שם. מבחינה מקצועית, רוני לוי וחניכיו, אמורים היו להינות מיתרון מסוים. בגלל שהליגה הישראלית בעיצומה והרוסית טרם החלה. לא כדאי ולא רצוי לבנות על כך. דווקא מכבי חיפה הוכיחה שבמשחק אחד או כפול ניתן לבטל את יתרון "הורדת החלודה". חיפה, עם יניב קטן ואלון חרזי, ניר דוידוביץ ואדורם קייסי, כבר חשבו בליבם שלוקומוטיב מוסקבה תיפול לרגליהם שדודה ורצוצה, במרס 1999. גם אז, הרוסים רק פתחו את העונה. חיפה הגיעה במטרה אחת מוצהרת: או לנצח או תיקו עם שער חוץ. במחצית הראשונה העתיד נראה ורוד, בהמשך המקומיים התעוררו וניצחו 0:3 שלא הותיר סיכוי לגומלין.
כנ"ל במצב הפוך. היום כולם נוטים לזכור את שערי הסיום שחיפה ספגה בארץ מול רוזנבורג הנורבגית ומאלמו השבדית. ברור ששערים ממצבים נייחים בדקה ה- 90 הם שערי מזל. אלמלא הוא, חיפה עמדה יפה מול רוזנבורג ונוצחה "רק" 2:1 בחוץ כדי להוביל כאן 0:2 ואז קרה מה שקרה. או מול מאלמו כשהפסידה בשבדיה 3:2 וכאן הסתפקה בתיקו שתיים. בשני המקרים, החיפנים נותרו בעשרה שחקנים. "חלודה" אינה תמיד ערובה לכישלון. חיפה היא כיום השגרירה הבכירה של הכדורגל הישראלי ביבשת. למרות ההישגים הנפלאים, עדיין מאזן משחקי החוץ שלה אינו מרשים. סביר עם 7 ניצחונות חוץ, 7 תוצאות תיקו ו- 16 הפסדים. מטבע הדברים, אחרי 30 משחקי חוץ ( ולא נלקחו בחשבון "משחקי הגלות" הביתיים שהפכו ל"גלות מאונס" עקב המצב הביטחוני) חיפה כבשה את מספר השערים הרב ביותר (37) אך גם ספגה את הכמות הישראלית הגבוהה (46).
העובדה שהמשחק הראשון ייערך ברוסיה, מעוררת תקוות וזיכרונות. אם חיפה מביאה תוצאה טובה- היא עוברת. למעט תקלות פה ושם, כמו נגד ולנסיה ( הגומלין היה ב...הולנד), מאלמו ורוזנבורג. עדיף לשאוב עידוד מהמשחקים מול טורפדו מוסקבה שניצחה 0:1 במגרשה והניפה דגל לבן בחיפה (3:1). או נגד פריס סן-ז'רמן( 1:1 בפארק דה- פראנס) ובגומלין הבלתי נשכח 2:3. והיו עוד מול קבוצות קטנות מחיפה- גלנטורן האירית, ריד האוסטרית, סלביה מוז'יר הליטאית, האקה הפינית, קוומברטאון הוולשית ודידלאנג' מלוכסמבורג.
המכנה המשותף להופעות החיפניות באירופה- אלון חרזי החוגג היום את יום הולדתו ה- 36 (מזל טוב!). עם 54 הופעות באירופה, אין בכלל סיכוי שבעתיד הנראה לעין מישהו מחבריו בקבוצה, יקח ממנו את הבכורה. אולי בעוד מספר שנים יניב קטן (41) או ניר דוידוביץ (33). השלושה האלה, שללא ספק ישחקו מול צסק"א, מהווים את היסודות החיפנים. לעומתם, האחרים עם 14 הופעות ( בוקולי וקולאוטי) או קינן (12) ודירסאו (10) נראים חסרי ניסיון, אבל מה שהבחורים האלה עשו השנה, כשעברו את שלב הבתים, תוך הצגת כדורגל תכליתי וכמעט הדיחו את ליברפול ( מישהו שכח את הדקה התשעים ?) שווה למספר עונות אחרות. ומה תגידו שבליגה חיפה כבשה רק 26 שערים ולא תמיד כבשה, ובשמונת משחקי גביע אירופה רק מול רינג'רס לא הבקיעה ? כנראה שברגע שהיא שומעת אירופה, חיפה מתחפשת לקבוצה אחרת. בעוד שבועיים פורים, איזו חיפה נקבל הפעם ? רק בגלל התקווה, שווה לחכות. העיקר לא לשמש תפאורה ולהעביר את ההכרעה לבלומפילד, בשבוע הבא.
