נשיא מכבי חיפה, יעקב שחר, שנכח בהגרלת גביע אופ"א שנערכה היום (שישי) בשוויץ, חייך קלות בשעה שקבוצתו הוגרלה לשחק מול צסק"א מוסקבה בשלב הבא בגביע אופ"א. הסיבה: למעט נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, אין נשיא של קבוצת כדורגל שביקרה כל כך הרבה פעמים בבירת רוסיה וכעת חיפה "משלימה" את סיבוב ההופעות מול כל הקבוצות הבכירות של מוסקבה. למי שהספיק לשכוח, חיפה שיחקה מול טורפדו ועברה אותה בגביע למחזיקות גביע (1993) וכעבור שש שנים, בשלב רבע גמר גביע אירופה נכנעה ללוקומוטיב. שני המשחקים ייערכו בתאריכים 14-15 בפברואר, הראשון במוסקבה והשני כנראה בבלומפילד. אם חיפה תצליח לחלוף מעל המשוכה הקשה, היא תמתין למנצחת בין אספניול הספרדית למיודעתנו, ליבורנו האיטלקית שתהיה לה הזכות להתארח בארץ. בשמינית הגמר המארחת הראשונה תהיה המנצחת בים חיפה לרוסים (8 במרס והגומלין כעבור שבוע). רוני לוי, מאמנה המצליח של מכבי חיפה, המדקדק בהכנות לקראת כל משחק ליגה, על אחת כמה וכמה כשמדובר ביריבה אירופית הגיב: " זו הגרלה קשה ביותר, אבל לא ציפינו לקבל יריבה קלה כשמדובר בנושרות מליגת האלופות. נשאר לנו מספיק זמן ללמוד על הקבוצה, למרות שבחורף אין שם משחקי ליגה. הרוסים יגיעו לישראל וישחקו בטורניר הבינלאומי בו גם אנו נשתתף. האתגר גדול מאוד ונעשה הכל כדי לקפוץ לשמינית הגמר". הקפטן יניב קטן שהספיק כבר לבקר במוסקבה ב- 1999 כשחיפה הפסידה 3:0 ללוקומוטיב מוסקבה לא שכח את התנאים הקשים: " בפברואר מאוד קשה לשחק ברוסיה בגלל מזג האוויר הקר והמושלג. לאלה צריך להוסיף את צסק"א שהיא הכי חזקה שיכולנו לקבל מאלה שנפלו לאופ"א. הם ינסו לכפר על הכישלון היחסי שלהם בזכייה בגביע אופ"א. אבל איני מרים ידיים ולא נכנע. יש לנו קבוצה טובה מאוד שכבר הוכיחה את עצמה, נבוא מוכנים למשחק הראשון וננסה להעביר את ההכרעה לישראל".
לוגיסטיקה תרמית ושערים במחצית השנייה
גם החלוץ שלומי ארבייטמן אופטימי, למרות ההגרלה הקשה: " אסור לשכוח שהקבוצה הזאת כבר זכתה בעבר בגביע אופ"א ותנסה לשחזר את הישגה. נעשה הכל כדי להוציא תוצאה טובה במוסקבה במשחק הראשון ואז לחזור לארץ ובעזרת האוהדים הנפלאים שלנו ללחוץ עליהם ולעבור הלאה. גם הבית המוקדם באופ"א היה קשה ומעתה אין יותר משחקים קלים. כל משחק הוא גמר גביע".
מי שיעבוד קשה בשבועות עד למשחק הוא המנהל הלוגיסטי, זאב יקשין, המנוסה כבר במעמד דומה. רק הנשיא שחר, יקשין, הפיזיוטרפיסט פיני שרון וכמובן הסניור, אלון חרזי יבקרו שוב ב"כיכר האדומה" שם כבר ביקרו פעמיים. תאריך ההתמודדות הראשונה, אמצע פברואר, מצריך הערכות מיוחדת ובכלל זה רכישת מערכות תרמיות לשחקנים שייאלצו להתרגל למזג האוויר הקר והמושלג. מדובר באימוניות, כפפות, כובעי גרב, גרביונים וכל השאר. לשוער המצטיין ניר דוידוביץ, יהיה הביקור הנוכחי בבחינת ניסיון ליישם את מה שלא ידעו בחיפה בביקור מול לוקומוטיב. כשהסתיימו ארבעים וחמש הדקות הראשונות בתוצאה מצוינת (0:0) דוידוביץ נכנס במהירות לחדר ההלבשה המחומם בשעה שהשוער הרוסי גבה הקומה , רוסלן ניגמאטולין נותר במגרש.
כשחזרו הקבוצות למחצית השנייה, התבררה הטעות האסטרטגית החיפנית. עד שדוידוביץ הצליח להתרגל מחדש לכפור, הרוסים כבשו שער ממרחק 40 מ' ובסיום חיפה הובסה 3:0 ולא השאירה לעצמה אופציה לנסות לעבור בגומלין בקריית אליעזר. גם במשחק זה הרוסים ניצחו 0:1 מפנדל, רבע שעה לסיום. עד כמה שמכבי חיפה מוכרת באירופה, היא לא הצליחה עדיין לכבוש שער לזכותה על אדמת מוסקבה. בנוסף להפסד ללוקומוטיב, במשחק מול טורפדו ב- 93' רוני לוי כשחקן, וחבריו נאבקו בהצלחה במשך 87 דקות ונכנעו לשער שהספיק למארחים לנצח, אך לא לעבור לשמינית הגמר מול פארמה כי חיפה ניצחה אותם 1:3 משער דרמטי שכבש שי הולצמן ש...ינסה מחר להכניע את חיפה במדי אשדוד.
צסק"א כבר שיחקה מול מכבי חיפה- שלוש פעמים...
עד כמה שיישמע מוזר, בכל הקשור לניסיון באירופה, הרוסים והחיפנים ניצבים כמעט בשורה אחת, למרות שאי אפשר להתעלם מהזכייה של צסק"א בגביע אופ"א לפני שנתיים, כשגברה בליסבון על ספורטינג ליסבון 1:3. את המגרש בפורטוגל, חיפה זוכרת לרעה כי הובסה שם 4:0 לפני עשר שנים. לרוסים "רק" 66 הופעות במסגרות האירופיות מול 60 של חיפה, כאשר תקציבם כמעט פי עשרה. לא ברור עד כמה למשחקי ידידות יש משמעות לצורך העניין, וסביר להניח שאין, אבל הקבוצה הרוסית דווקא מרגישה "כמו בבית" ב...קריית אליעזר. לרוע מזלה, המשחק ייערך מחוץ לחיפה ושם כבר ממתין לה הקהל החיפני המשולהב. שלוש פעמים השתיים נפגשו בפגרת החורף הרוסית. בפברואר 1995 סיימו השתיים בתיקו 1:1 כאשר ולדימיר ניגראוס , הרוסי של חיפה, כבש לזכותה וורלימוב איזן במחצית השנייה. בינואר 2002 צסק"א ניצחה 1:2 במשחק בו חזר ניר דוידוביץ אל בין הקורות, אחרי שבעה חודשי פציעה. את השער לחיפה כבש ניר סביליה. המפגש השלישי והאחרון היה בפברואר 2005 וגם בו צסק"א ניצחה 0:1 משער מרגלי דניאל קרבליו (37), אחד משלושת הברזילאים שלהם (הערת ביניים: גם לחיפה שלושה ברזילאים...) במשחק שהכנסותיו היו קודש לנפגעי הצונאמי בדרום- מזרח אסיה.
לקבוצה הרוסית "הגנת ברזל" והפרש השערים שלה בגביע האלופות (5-4) מלמד על חוזקה. היא לא ספגה כלל בשני המפגשים מול ארסנל וגם לא במשחק הבית מול פורטו(0:1) והמבורג הגרמנית אותה ניצחה בתוצאה זהה. גם משחק ההתקפה לא שיכנע, למרות שמאיישים אותו שני כדורגלנים מצוינים, הברזילאי לאב ואגנר והקרואטי, איביצ'ה איליץ' הנמנה על סגל נבחרת ארצו. לצד ברזילאי נוסף שכינויו "דודו" (23) ששיחק בראן הצרפתית ובליגה היפנית, כוכב הקבוצה הוא אותו דניאל קרבליו שהספיק לכבוש בקריית אליעזר לפני שנתיים. באותה עונה עשה היסטוריה כשנבחר לכדורגלן העונה, והפך לכדורגלן הזר הראשון ברוסיה שזכה לכבוד הזה. איתם בקישור משחק יורי ז'ירקוב שנרכש לפני שלוש שנים מקבוצה מהליגה השלישית והפך לאחד מהברגים החשובים וכן השוער הצעיר, איגור אקינפייב, אחד משוערי נבחרת רוסיה. המאמן הוא ולרי גזאייב, לשעבר מאמן בנבחרת רוסיה.
