הרחק מהליגה הסוערת, כאשר אחת עשרה קבוצות מרוכזות במאבקים על המקומות השני-שלישי ומאבק ההשרדות נגד הירידה, תמתין מכבי חיפה להכרעות ולהפתעות, כדי שבסיבוב השלישי תוכל לארח קבוצות בעל קהל אוהדים גדול יותר מהצפוי לה כיום. נכון לעכשיו, אם לא תהיינה הפתעות, ואיש כבר לא מדבר על סנסציות, אלא אם מכבי חיפה שזורה בהן, חיפה תארח את הפועל תל-אביב, בני יהודה, מכבי נתניה, הפועל נצרת-עילית, מכבי פתח-תקווה והפועל כפר סבא ומשמעות הארוח, למעט ה"אדומים" אותם העיפה בחצי גמר גביע הטוטו, כל שאר הקבוצות לא תצלחנה להביא לקריית אליעזר קהל אוהדים גדול, כי אין להן אותם גם במשחקיהן הביתיים...
זווית נוספת, כל הקבוצות המדורגות כיום במקומות הלא זוגיים, מחככות ידיים כאשר ברור שבטדי יהיו 20 אלף צופים מול בית"ר, בבלומפילד שוב 15 אלף נגד מכבי תל-אביב שזכתה השבוע לרגע של אושר, סכנין עם ה- 6000 שלה. חגיגה לגזברים ואתגר מקצועי לרוני לוי וחבורתו שייאלצו להגיע גם למשחקים קשים באשדוד והפועל פתח תקווה שתרצה לשחזר את ניצחונה על חיפה.
ניצחון שווה רצף של תריסר ניצחונות בית
אולם לפני הכל, חיפה תצטרך להתאמץ כדי לחזור למסלול הניצחונות בליגה. ההעפלה לגמר גביע הטוטו הוכיחה, כצפוי, שחיפה אינה במשבר, למרות שאינה מרבה להבקיע כפי שהרגילה את כולם. בעידן רוני לוי, בכל עונה בה אימן, חיפה ספגה צמד הפסדים רצוף. בעונה שעברה בית"ר ירושלים ניצחה בחיפה 1:2 וסכנין השאירה את הנקודות בביתה (2:3), לפני שנתיים שתי התל-אביביות ניצחו בזו אחר זו, בשני מחזורי הסיום, את חיפה בתוצאה זהה (0:1), וניצחונה של מכבי בחיפה אף הקנה לה את הזכות להשתתף בגביע אירופה לאלופות. גם כעוזר מאמן לאלי כהן בעונת 99/00 חיפה נוצחה פעמיים ברציפות בידי בית"ר ירושלים 3:1 ומכבי פתח-תקווה 2:1 ומיד אחרי משחק זה כהן התפטר והשאיר את הזירה לעוזרו, ואז איש לא חזה שהצלחתו בבוגרים תהיה כה מסחררת.
רוני לוי לא מוכן לדבר על משבר, כי אין כזה, אבל כן מוכן להדגיש שחיפה שלו יצרה סטנדרטים גבוהים והציפיות ממנה מרקיעות שחקים, ולכן כל יריב מתכונן במלוא המוטיבציה לקראת המשחק מול קבוצתו. הוא בכל אופן חזר השבוע ואמר שהוא מרוצה מאוד מחניכיו, ולא צריך להרחיק לכת כדי להבין שחיפה, בכל הרכב שיבחר, מכינה למכבי נתניה קבלת פנים חמה, תרתי משמע. בראש וראשונה חיפה תרצה להמשיך ולשמור על פער 14 הנקודות השמורים בכספתה. מתוכננים לה כרגע שלושה משחקי בית רצופים ( נתניה, כפר-סבא והפועל תל-אביב או בית"ר ירושלים), ואם תשכיל לנצח בכולם, יישארו לה למעשה רק חמישה משחקי ליגה כדי להבטיח את תואר האליפות השלישי ברציפות. איך? היום אנחנו במחזור ה- 21 והיתרון הגדול נותן לחיפה כמעט חמישה משחקים בטוחים להמשיך ולשמור על הפסגה. בשורה התחתונה חיפה כיום כבר עם 26 משחקים ושלושה ניצחונות יקפיצו אותה ל- 29 מחזורים ואת החשבון הפשוט תעשו לבד. לרוני לוי ובחוריו יש אתגר גדול: אשתקד הם זכו בתואר חמישה מחזורים לפני הסיום- השנה הם שואפים להקדים , אפילו שאיש במועדון לא ייצא בהכרזה שהאליפות סגורה עד שהיא לא סגורה.
נתניה נחשבת ליריב לא קל וגם מצבה בטבלה שברירי. היא נמנית מיתרון בן שבע נקודות מהמקום הלפני אחרון, המוליך לליגה השניה, וחסרות לה נקודות כדי לברוח מהגיהנום. היא מגיעה לקריית-אליעזר עם נתוני פתיחה מדאיגים, מבחינתה. כאמור, בחיפה לא אוהבים להפסיד פעמיים ברציפות בליגה, בפרט לא כאשר מדובר במשחק ביתי. פעם, כאשר מוטל'ה שפיגלר שיחק בשורות נציגת עיר היהלומים, חיפה סבלה ממנה וממנו. כיום חלפו כבר 13 שנים מאז ניצחונה האחרון של נתניה בקריית אליעזר (1:3). ומי שיחק אז, בין השאר, בחיפה ? אריק בנאדו, עדיין ללא תואר אליפות אחד לרפואה, אלון חרזי עם "דאבל", רוני לוי בעונה הראשונה והלא מרשימה שלו בחיפה, עקב תפקודו כ...בלם וראובן עטר, כיום מאמן מכבי נתניה. מאז אותו משחק, בינואר 93', נתניה הצליחה במקרה הטוב ביותר לסחוט שתי תוצאות תיקו (1:1) ולספוג תבוסות קשות של 0:7 ובמפגש האחרון 0:4 שנערך אשתקד. כמאמן, עטר טרם זכה בנקודה בחיפה.
הבעיה של עטר ונתניה אינה רק ביכולת העדיפה של חיפה שבגללה הוצאה פעם נוספת מטופס הטוטו. לחיפה יש מטרה מוצהרת במשחק הספציפי הזה: אם תנצח- תקבע עוד שיא מועדון. מול בני יהודה הצליחה להשוות את רצף ניצחונות הבית מעונת 93/94 ולהגיע ל- 11 (כולל אחד מהעונה שעברה) והפעם, שלוש נקודות מלאות יאפשרו לה ל"הרוג שתי ציפורים במכה אחת", גם ניצחון 12 רצוף וגם ניצחון 11 מאז פתיחת העונה. ב- NBA חיים משיא לשיא, בחיפה מנסים לשבור ועוברים לתחנה הבאה. לנתניה מאזן שלילי מאוד במפגשיה עם חיפה. ב- 95 המשחקים מאז קום המדינה, חיפה ניצחה ב- 42 מהם, הפסידה רק ב- 28 ו- 25 הסתיימו בתיקו. החיפנים כבשו 158 שערים וספגו 125 והולך להיות יופי של משחק, כמיטב המסורת. משעמם מול ה"צהובים" לא היה מעולם.
