מה הדבר הכי חשוב לז'וז'ה מוריניו אחרי התבוסה הקשה למידלסבורו של איגביני יעקובו (3:0)? אם לשפוט על פי דבריו, הוא שונא להפסיד, ואם כן, הוא רוצה שהמשחק הבא ייערך יומיים אחרי ההפסד כדי להשכיח אותו לאלתר. כאן נמצא המכנה המשותף בין המנג'ר של צ'לסי למאמן מכבי חיפה, רוני לוי שהשתלם אצלו מספר ימים. האחרון וחניכיו לא ייאלצו להמתין עד מוצ"ש כדי להחזיר לעצמם את הנקודות והכבוד, כי כבר ביום רביעי ממתינה להם הפועל תל-אביב בחצי גמר גביע הטוטו וזו תרצה גם לנצח ולהעיף את חיפה מהמפעל, גם לנצח אחרי ההפסד והתיקו בליגה וגם להבקיע לרשתה שער, מה שלא הצליחה בשני המפגשים הקודמים.
מאידך, חיפה, ללא שלומי ארבייטמן המורחק ועם עידן טל המאושש אחרי הבעיות בקיבתו, הולכת גם על גביע הטוטו, בתקווה שתצליח להביאו לארונה בפעם השלישית בתולדותיה. לא הולך להיות קל ברמת-גן. חיפה, כמו קבוצות גדולות אחרות העוברות חוויות של עליות ומורדות, ע"ע צ'לסי, ברצלונה ואחרות, תרצה לצאת משני ההפסדים שלה בניצחון בגביע, כדי להגיע לגמר ולזכות בו. ...כפי שעשתה לפני שלוש שנים, כשניצחה את הפועל תל-אביב 0:2 משערים של רפי כהן והמגן השמאלי, יוסי נגר שהבקיע שער מדהים ביופיו. בניגוד להרכב הטלאים ששיחק והפסיד בשבוע שעבר מול מכבי נתניה, הפעם רוני לוי לא יהסס להעלות את השחקנים בכושר הטוב ביותר, ולא מן הנמנע שהרוטציה בה החל מול הפועל פתח-תקווה (סבן במקום חרזי) תתפשט לתפקידים נוספים.
בנוסף לרצון לזכות בתואר הראשון העונה, גם הפיתוי הכספי אינו עניין של מה בכך. העולה לגמר תזכה בכל מקרה ל- 900 אלף ש"ח והמנצחת בו תתעשר ב- 200 אלף ש"ח נוספים. כאמור, צפוי מאבק קשוח מאוד בין שתי הקבוצות המדורגות בשני המקומות הראשונים. לא "משחק עונה" בגביע הטוטו, כי חצי גמר נחשב לשלב קריטי, ולא שבגמר תצפה למנצחת קבוצה קלה. הנה חיפה הפסידה למכבי תל-אביב החלשה ותל-אביב סיימה בתיקו 1:1 מול אשדוד. למעט משחק הגמר ב- 2003 שהשאיר את חיפה הנפלאה, זו של ליגת האלופות, רק עם גביע הטוטו, נפגשו השתיים עוד תשע פעמים במסגרת זו, ומעולם לא בחצי הגמר. מכבי ניצחה ב- 6 משחקים (כולל הגמר), נוצחה בשניים, ובכלל זה ספגה תבוסה 4:0 (1997) שהינה התוצאה הגבוהה ביותר ופעמיים סיימה בתיקו. כמו בליגה, התוצאות צמודות וכך גם הפרש השערים לזכות חיפה 10-12 שמאותת על תוצאה צמודה.
כדאי להתכונן לפנדלים- רוני לוי הצליח
אם חיפה זכתה פעמיים בגביע, להפועל רק גביע טוטו אחד בארון הפרסים הצנוע שלה. אם חיפה כל כך מתלהבת לזכור את גמר 2003 ודאי שחקניה ינסו להדחיק את טראומת חצי הגמר מהעונה שעברה. הפועל פתח-תקווה שגברה על חיפה בשלב הבתים 1:5 הגיעה מולה גם לשלב הלפני אחרון והביסה את בחוריו של רוני לוי בתוצאה זהה. שלומי ארבייטמן כבש את אחד השערים ל"כחולים" ואדורם קייסי, בשנת התאוורות מחיפה, אף הספיק לבעוט פנדל למשקוף ולמנוע מפלה גבוהה יותר.
בכלל, לחיפה זיכרונות מעורבים ממשחקי חצי הגמר. מאז הפעם הראשונה, ב- 1989 הגיעה רק ארבע פעמים אל השוקת, פעמיים אף שתתה ממנו. ב- 89' נאלצה להרים ידיים בתום 120 דקות מתישות מול הפועל באר-שבע (2:2) שהסתיים בניצחון דרומי בפנדלים- 2:3 והדרמה הזאת, בדרך כלל מסתיימת במפח נפש צפוני. באר שבע, כעיר מארחת, שוב שימשה אכסניה מאכזבת לחיפה. ב- 91' ישראל הייתה נתונה למטח טילים עיראקי שהפסיקו כל פעילות ספורטיבית בישראל. כשהעיראקים נצמדו לשיטתם, שטילים עפים רק בערבים, הרחיקו בית"ר תל-אביב ומכבי חיפה לבירת הנגב ושם, בשעת צהריים מוקדמת סיימו בתיקו 0:0 ושוב, הנקודה הלבנה עמדה לחיפה לרועץ. שחקני המנורה ניצחו 3:5 אבל עם ישראל לא ראה את הפנדלים, כי מישהו בערוץ הממלכתי קטע את הבעיטות. חלם בבאר-שבע.
בפעם היחידה שחיפה הצליחה לחלוף את משוכת הגמר, היו רוני לוי, אריק בנאדו ואלון חרזי גיבורי הפנדלים. היריב, מכבי תל-אביב הסתער כמו חיפה על שלושת התארים בעונת 93/94 ובחצי גמר גביע הטוטו תיקו 1:1 אחרי שעתיים, ויאללה לבעיטות השנואות. בנאדו החטיא, אלון חרזי דייק בבעיטה החמישית והמכרעת וקבע 4:4 ובסבב השני רוני לוי שברח מהבעיטות האלה כמו מצרעת, דייק והכריע את גורל המשחק. באותה שנה חיפה זכתה בגביע הראשון. גם במשחק הרביעי בשלב הזה חיפה נזקקה להארכה מול הפועל כפר סבא החלשה (1995) ואחרי שהוליכה 0:1 מהפך מדהים והשרונים עלו לגמר, מבלי להזדקק לפנדלים. שנתיים מאוחר יותר "דרבי" ראשון ואחרון בחצי הגמר, לראשונה בקריית-אליעזר. ה"אדומים" ניצחו 1:2 . ב- 2000 ניצחון חלק על עירוני ראשון לציון (0:3) והמשחק הדרמטי של כל הזמנים, שוב מול מכבי תל-אביב (2003) שהוליכה 0:2 ובתוך עשרים דקות הפכו עידן טל, יניב קטן ואליניב ברדה את התוצאה- 2:3 במשחק משובח שהוליך את חיפה לגמר ולגביע השני.
בני סכנין(2003) לא הצליחה לבלום את ה"ירוקים" מלהגיע לגמר פעם נוספת ואלה ניצחו 1:2 ואת התבוסה אשתקד, מוטב לשכוח. כמו את ההפסד למכבי תל-אביב ביום ראשון. צמד הוותיקים, חרזי(7) ובנאדו(5) מכירים את חצי הגמר מקרוב. חרזי גם מחזיק בשיא ההופעות במשחקי גביע הטוטו של מכבי חיפה (70) ולמעשה, בין אם ישחק או לא, רק ה"טראבל" חסר באמתחתו. כדי להתחיל לחלום עליו, חובה לנצח את הפועל. אם מאמנה, דרור קשטן, נראה ביציעי בלומפילד בהפסד ל" צהובים"- המשחק חשוב מאוד.
