מיכאלננקו
שני משחקיה של מכבי חיפה בגביע אופ"א מול הקבוצה האוקראינית, דניפרופטרובסק, יעמדו בסימן הופעת היובל ( 49 ו- 50) של האלופה הישראלית בגביעי אירופה השונים, מאז החלה להופיע בקיץ 1993. חיפה, שכואבת עדיין את הדחתה הדרמטית מהמשך המשחקים בגביע האלופות, זכתה להגרלה לא קלה בדמות הקבוצה האוקראינית שנחשבת אולי פחות טובה, אך לא פחות מסוכנת.
החיפנים יפגשו מכר ותיק שמנע מהם את תואר האליפות לשבוע אחד. מדובר בקשר גבה הקומה (1.90), דימיטרי מיכאלננקו, קשר ששיחק בבית"ר ירושלים ובהפועל תל-אביב. במדי הקבוצה האחרונה אף כבש את שער הניצחון (0:1) בדקה ה- 63 שמנע, ולו רק לשבוע, את זכיית מכבי חיפה בתואר בעונת 2000/01. באותה שבת נקהלו ובאו 12 אלף צופים שפלשו אפילו ליציע 7 המיתולוגי והנצור של הפועל תל אביב, כדי לראות את חיפה זוכה בתואר. מיכאלננקו מנע זאת והעביר את ההכתרה לקריית אליעזר. משחקה הראשון של חיפה ייערך בא` ראש השנה באיצטדיון בלומפילד (16 בספטמבר) והגומלין כעבור שבועיים במבצרה של היריבה, אצטדיון מפואר המכיל קרוב ל- 24 אלף מושבים.
אשתקד סיימה דניפרופטרובסק את העונה במקום השלישי, בשבע נקודות פחות מסגנית האלופה, שאחטיור דונייצק שזכתה באפשרות לשחק בגביע האלופות. השנה מדורגת הקבוצה אחרי 5 מחזורים במקום הרביעי עם 10 נקודות באמתחתה. היא כבשה 8 שערים וספגה 6 כשבמאזנה ניצחון, הפסד ותיקו. למפגש הכפול מול מכבי חיפה הגיעה בזכות ניצחון 1:4 על ברטיסלבה הסלובקית בסיכום שני המשחקים. כאמור, בראש מצעד הכדורגלנים המשחקים בקבוצה מופיע מיודענו, מיכאלננקו שהגיע אליה לפני שנתיים. שוער הקבוצה הוא ניקולאי מדין, שוער מנוסה בן 34 הזוכה לאשראי ממאמנו, הרוסי יבגני קוצ`בסקי, המעדיפו על השוער הצעיר בן ה- 23, קוסלאי. בחוליית ההגנה משחקים בדרך כלל אלכסנדר רדצ`נקו (בן 28) כמגן ימני, ולדימיר יז`רסקי (28) בתפקיד בלם אחורי, סרגיי מטיוקין (28) ואנדריי רוסול באגף שמאל, אחד מהכשרונות הצעירים והוא רק בן 21 ומתנשא לגובה של 1.86 מטרים.
כוכב חוליית הקישור של "דניפרו" הוא רייקון (מספר 20) הניחן בבעיטה טובה וטכניקה אישית לא רעה. מיכאלננקו משחק כקשר אחורי, כקשר ימני משחק הוותיק נאזארנקו, שחקן קשוח המרבה לספוג כרטיסי אזהרה רבים. את רביעיית מרכז השדה משלים רוסלאן רוטאן. בדרך כלל האוקראינים משחקים עם שני חלוצים, קושיטין והלנישקי. במשחקים חשובים יותר, נוטה המאמן לשלב את אנדריי שלאייב המנוסה ובכך מעבה את חוליית הקישור, מאחר והתקפת הקבוצה היא החלק החלש בקבוצה ואינה מרבה לכבוש שערים. על ספסל המחליפים ניתן לפגוש את החלוץ אלכסנדר מלצ`אנקו (מספר 7) ששיחק ארבע שנים בדינמו קייב המהוללת ואף כבש ארבעה שערים בעונת 01/02 במשחקי גביע האלופות. הוא הצטרף בפגרה האחרונה לשורות הקבוצה שתתמודד מול מכבי חיפה על הזכות להימנות על חמש הקבוצות שתשחקנה בבית אחד. בדומה למכבי חיפה שתחגוג בכל מקרה הופעה 50 על אדמת אוקראינה (30 בספטמבר) עשוי גם הבלם הוותיק, אלון חרזי לציין את הופעת ה- 50 שלו בגביע אירופה, בתנאי שיחלים מהמתיחה בשריר הירך האחורי שמנעה ממנו השתתפות במשחק נגד רוזנבורג. אין כדורגלן בישראל שמתקרב אפילו לשיאו של חרזי ששיחק 44 פעמים עם חיפה בגביעי אירופה ועוד 5 הופעות במדי בית"ר ירושלים אליה עבר לעונה אחת (1998).
