צילומים: אלון דוניצה " כשיצאנו מהארץ מאוד חששתי. ההפסד בדרבי ( 2:0) גרם לי לתחושה לא טובה. מאמן לא יכול לומר שהוא צפה הפסד, אבל במקרה הזה, עוד לפני המשחק מול הפועל, שמעתי את השחקנים בחדר ההלבשה מדברים על הקניות בדיוטי פרי, וגם לא היינו בתקופה הכי טובה. מבלי להמעיט בניצחון של הפועל חיפה, הראש של השחקנים כבר היה באיטליה" - עם מטען חורג כזה יצאה קבוצת הנוער של מכבי "שמואל" חיפה לטורניר "קופה קרנבלה" בויארג`יו (איטליה) ומאמנה, צדוק מלכה אינו מסתיר את תחושותיו.
חששות לחוד ומציאות לחוד. החיפנים הצליחו לעשות סוויץ` מהיר וקצרו הצלחה גדולה, תוך שהם מצליחים להפתיע את הפרשנים והסקאוטרים שליוו את הטורניר היוקרתי. למלכה יש הסבר: " כשמגיעם לטורניר כזה, אי אפשר להישאר אדישים. בארץ מקדישים לו שתי שורות אבל ההתעניינות באיטליה גדולה. גם מי שמגיע בכושר בינוני, משדרג את עצמו בכמה דרגות ומתאים את רמתו לקצב המשחק ולהתלהבות הבלתי רגילה של כל הקבוצות. צריך להיות שם כדי להבין את חשיבותו של הטורניר". הצלחותיה של מכבי חיפה כבר לא הפתיעו את המקומיים. אשתקד היא הגיעה עד שלב רבע הגמר וגם השנה השיגה תוצאות בקנה מידה אירופי. מאמנה גאה בחניכיו: " שיחקנו עם הקבוצה הכי צעירה בטורניר. הגענו רק עם שני שחקנים, אסי אברהמי ואיסלאם כנען, שהם משנתון 1994 ולעומת זאת, לכל הקבוצות היו יותר. לסלאביה פראג, הקבוצה שניצחה אותנו בפנדלים בשמינית הגמר היו 13 שחקנים משנתון 1994 ולמרות זאת התמודדנו מולם כשווים מול שווים. בגיל הזה יש יתרון למי שמגיע עם שחקנים מנוסים יותר. הבחורים שלי היו נפלאים וקצרו הישג נפלא. הגענו לשמינית הגמר מהמקום הראשון בבית והקדמנו את מילאן, לאציו וקאטנזרו שהיא קבוצה לא מוכרת בארץ אבל באיטליה היא שם דבר בייצור שחקנים. קיבלנו המון מחמאות מהמנהלים המקצועיים של מילאן ולאציו שחזו במשחקים. לחלק מהשחקנים זאת הייתה הזדמנות נפלאה להוכיח את כישוריהם והם לקחו אותה בשתי הידיים".
למרות ההתלהבות הגדולה, ניתן לשמוע בדבריו של צדוק מלכה אכזבה מסוימת מחוסר המזל שפקד את קבוצתו בדו-קרב בעיטות העונשין מול סלאביה פראג: " אין לי ספק, אלמלא העייפות המצטברת, היינו עוברים אותם ומגיעים שוב לרבע הגמר. איני בא לתרץ, אבל ברגע שהיריב מולך מגיע אחרי ארבעה ימי מנוחה ולנו היו רק יום וכמה שעות, בטורניר בעל רמה גבוהה, יש לכך משמעות מכרעת. לא נפלנו מסלאביה במגרש. עם יום מנוחה נוסף, אני משוכנע שהיינו עוברים אותם. הם חששו מאיתנו ולראיה, ערב המשחק, עברתי ליד מגרש האימונים שלהם וכשמאמנם הבחין בי הוא מיד הפסיק את האימון ודאג לבדוק אם אני כבר לא בשטח". על חוסר המזל בבעיטות הפנדלים, רעה חולה במועדון החיפני, גם כשמדובר במשחקי הבוגרים, אין למלכה תלונות: " התכוננתי למצב כזה ודוקא שני המחמיצים ( אלעד צחקו ומור ממן) היטיבו לכבוש". כשנשאל מלכה לגבי התקרית עם שני שחקנים שהוחזרו ארצה בגלל בעיות משמעת חמורות ( אושרי גיטה ואיציק בן-חמו) הוא ממעיט בפרטים ומוכן רק לומר: " החלטנו לא לדבר על הנושא יותר מדי עד שיועמדו לבירור. כל מה שאני יכול לומר, שהתאכזבתי מבן-חמו שהוא ילד טוב. הנזק שנגרם לנו בגלל היעדרם התבטא בדילדול בסגל השחקנים. בטורניר מתיש כזה, צריך שיהיו מה שיותר שחקנים טובים לרשות הקבוצה. אני משוכנע שאם השניים היו באים ומביעים חרטה על מעשיהם, התגובה כלפיהם הייתה שונה". מלכה אינו נוהג לבחור שחקנים מצטיינים אבל הפעם הוא חורג מעט ממנהגו: " כולם היו טובים. מי ששיחק נתן מעצמו את המכסימום פלוס. יחד עם זאת, מעל כולם היה אסי אברהמי ששיחק מצוין וגם שימש כמעודד הרשמי לצעירים. הוא, שכבר הספיק לשחק בקבוצה הבוגרת, הוכיח מאיזה חומר קורץ וזאת אחת הסיבות שהענקתי לו את הזכות להיות הקפטן. גם ליאור רפאלוב ושלומי חנוכה היו מצוינים".
למאמן המצליח שקבוצתו מוליכה את טבלת הליגה הלאומית לנוער, ברור שצירופם של עוד שניים- שלושה שחקנים בגיל המתאים היה מביא את קבוצתו רחוק יותר: " אם היו מעמידים לרשותי את הבלם דקל קינן, הקשר שי בירוק והחלוץ ערן לוי, יכולנו להגיע לשיא חדש. כבר אמרתי, שכל הקבוצות הביאו לויארג`יו את כל הכלים שעמדו לרשותם. מכאן שההישג שלנו עצום ומצדיק את השתתפותנו בטורניר. המסורת כבר הפכה אותנו לקבוצה ידועה ואני מאמין שבשנים הבאות נחזק את מעמדנו. הטורנירים באיטליה, הולנד וצפון אירלנד מוסיפים המון למועדון ולשחקנים".
