דחיית משחק הגומלין בין מכבי חיפה לולנסיה הספרדית כבר השיגה אפקט אחד. עיני כל חובב כדורגל באירופה, גם אם הוא לא ישראלי או ספרדי, תהיינה נשואות לעבר רוטרדאם. היעדר משחקים בגביע אופ"א יגרמו לצפיית שיא במשחקה של מכבי חיפה. אפילו משחק הכדורסל בין מכבי תל-אביב לצסק"א מוסקבה שיתקיים בארץ (!) בשעה מקבילה לא ירתק מאות אלפים כמו ברוטרדאם שבהולנד. והכל בגלל ה- 0:0 הפנטסטי שחיפה הצליחה לחזור מאצטדיון ה"מאסטיה" בולנסיה, בתקופה שקבוצה זו הוליכה את הטבלה הספרדית. היום היא מדורגת "רק" במקום השני, אבל מי מוכן להעיז ולהמר על הקבוצה החיפנית בהופעתה ה- 46 בגביעי אירופה השונים. האווירה באימוני מכבי חיפה היא יותר ממצוינת. כמו שרק במכבי חיפה מכירים. השגרירה האחרונה של הכדורגל הישראלי בעונה זו, והראשונה במעלה מכל השאר, מאז החלו נציגות ישראליות להשתתף במפעלים האירופיים, מגיעה למשחק החשוב והמסקרן כמו שצריכים להגיע לכל משחק: רגועה, בטוחה ומאמינה ביכולתה לחולל את הסנסציה הגדולה. כשיניב קטן, רק בן 23 וכבר בעל עבר עשיר במשחקים כאלה, מדבר על יכולתה של חיפה לנצח, אין להתייחס לדבריו כשחצנות. הוא באמת מאמין בעצמו ובחבריו. התוצאות הפנטסטיות שחיפה השיגה בבית האלופות אשתקד, עושות משהו גם לקטן האמונות. על אחת כמה וכמה, לשחקן ששיחק בצ`מפיון ליג וגם ברבע גמר גביע אירופה למחזיקות גביע. שני מעמדי השיא בכדורגל הישראלי. במשחק הראשון בספרד שום דבר לא הפתיע, מלבד התוצאה ורמת המגננה של הקבוצה הישראלית, בראשותו של ניר דוידוביץ. המארחים לחצו את חניכיו של רוני לוי לשערם לאורך כל תשעים הדקות, הגיעו למצבים קורצים ולא כבשו. על פי כל התחזיות, תמונה כזאת עלולה לחזור גם על אדמת הולנד. אובדן הביתיות של חיפה, שיכולה לבכות על הפסד כספי גדול ויותר מזה, עורף של 15 אלף מעודדים בהיסטריה, אינם דברים של מה בכך. מי שזוכר, מיד אחרי ההגרלה בז`נבה, פנו אנשי ולנסיה לחיפה והסכימו להחליף את סדר המשחקים. רוני לוי התנגד ונימק זאת ברצונו לנסות להפתיע בגומלין, אם וכאשר בחוריו ישיגו תוצאה טובה בספרד. כמעט ולא היו לו תומכים בהחלטתו, אולי אפילו ראו בו חולם בהקיץ. לוי, שהיה שותף לאחד ההישגים הגדולים של הכדורגל הישראלי, ניצחון 0:1 על פארמה באיטליה ( פארמה הגדולה באמת שזכתה לבסוף בגביע אירופה למחזיקות גביע) מבין היטב כיצד יש לשחק אם רוצים לעבור לשלב הבא.
ההבנה הזאת תתבטא במשחק ביום חמישי. ברור שתוצאה של 1:1 בספרד הייתה מורידה מראשו מעט כאב ראש. עם שער חוץ אפשר לבנות על 0:0 וגם זה יהיה קשה מול הספרדים המצוינים. הפעם, לחיפה יש רק שתי אפשרויות. או לשחזר את התיקו העקר משערים או לנצח. כי במצב של אפס-אפס הולכים לפנדלים, כמו בפארמה. סוד גלוי הוא שחיפה לא אוהבת את הנקודה הלבנה. מלאי השחקנים שבעטו עד היום מצומצם מאוד. בפרט כשאבישי ז`אנו, אחד המומחים לבעיטות עונשין מושבת. נשארו אדורם קייסי שמחזיק במאה אחוזי הצלחה ( שלוש משלוש), ואליד באדיר שכבש 5 מתוך 8 הפנדלים שבעט, אריק בנאדו ( שער אחד ושתי החמצות), יניב קטן ( כיבוש אחד והחמצה אחת), ג`ובני רוסו ( בעיטה אחת והחמצה גורלית בגמר הגביע) ועידן טל ( מתוך 6 בעיטות כבש 5 שערים והחטיא אחת). זהו. כל שאר השחקנים לא התקרבו לאזור הפנדלים במדי מכבי חיפה. אם 120 הדקות תסתיימנה ללא שערים, תהיה זו שעתם היפה של שני שוערי הנבחרות, של ישראל וספרד. סנטיאגו קניסאראס כבר הספיק לעצור/להדוף 16 כדורי עונשין אבל גם לדוידוביץ` אין במה להתבייש. לזכותו 7 הצלות, שיא מועדון בכל הזמנים. הספיק לשבור את שיאו של מאמנו האישי, גיורא אנטמן שהחזיק בו מספר שנים. עד היום טרם קרה שמכבי חיפה שבה ממשחק חוץ עם תוצאה משמעותית ( ניצחון או תיקו) ושמטה את יתרונה. במשחקה הראשון באירופה גברה על דידלאנג` מלוכסמבורג 0:1 ובחיפה השלימה בניצחון גבוה 1:6 שהקפיץ אותה קדימה. ב- 1998 שבה מגלנטורן (אירלנד) עם ניצחון 0:1 (אלון מזרחי) ובחיפה ניצחון שני 1:2 שקידם אותה לשלב הבא בו פגשה בפריס את סן-ז`רמן. גם אז ניר דוידוביץ הפגין יכולת פנטסטית והציל את חיפה. שלוש דקות לסיום הצליח מרקו סימונה לקבוע 0:1 מהנקודה הלבנה אבל יוסי בניון (89) בסלאלום משגע השכיב את השוער לאמה והעביר את ההכרעה לחיפה (2:3) במשחק שלא יישכח. גם אז הספיקה לחיפה תוצאת תיקו (0:0) והיא הלכה על ניצחון בכל מחיר. יניב קטן, נער בלתי מוכר "בישל" את שער הזהב שהלהיב את ההמונים. פעם נוספת שחיפה חזרה הביתה בשלום (2000) מבלארוס , אחרי תיקו 1:1 מול מוז`יר ( יניב קטן כבש לחיפה), גרם לה לשחק הגנתי ומבוקר ולהוציא בשיניים את ה- 0:0 המיוחל. ועוד הופעת חוץ ראשונה נגד האקה הפינית ( 0:1 משער של אבישי ז`אנו בפנדל) ובגומלין שלושער של ... יניב קטן שעזר לנצח 0:4 אבל מהר מאוד השמחה הפכה לעצב בגלל הפאקס המפורסם. מסתבר שיניב קטן, שאינו מרבה להבקיע בליגה שלנו, עושה זאת היטב בזירה האירופית, ומכאן ביטחונו הגדול שאפשר לחלוף על פני ולנסיה. אם לכנות את ההופעות בשנתיים האחרונות כ"משחקי בית", הגם שנערכו בסופיה, ניקוסיה ואיזמיר, מאזן הבית של חיפה לא רע. מתוך 22 המשחקים ניצחה ב- 14 והפסידה ב- 6 לפארמה (1:0) קזינו זלצבורג (2:1) פרטיזן בלגרד (1:0) לוקומוטיב מוסקבה (1:0) באייר לברקוזן (2:0) וא.א.ק אתונה (4:1
ככל הנראה, מזג האוויר בהולנד בשעת המשחק לא יאיר פניו לחיפנים. קור עז, גשם ומגרש חלקלק עלולים להפוך את תנאי המשטח למלכודת מסוימת. גם הפעם יהיה לניר דוידוביץ תפקיד מכריע. הפעם, לשם שינוי, הוא יידע כבר איך להסתדר עם התנאים הקשים. למד על בשרו ממשחק ההפסד ללוקומוטיב מוסקבה (1999). דוידוביץ היה מצוין, כמו כל הקבוצה, במחצית הראשונה שהסתיימה בתיקו חסר שערים. מצויד בכובע, גרבונים וכפפות לא שם לב כי בשעה שעשה את דרכו לחדר ההלבשה, בתקווה לשמור על שער נקי, נכנס השוער הרוסי גבה הקומה, ניגמטולין ורק לגם כוס תה במשך דקה אחת בלבד (!!) ומיד שב למגרש כדי להתאמן. לדוידוביץ הייתה רבע שעה חמה אבל אחר כך 45 דקות שהפכן לסיוט מתמשך. מיד עם חידוש המשחק ספג שער ממרחק 40 מטרים (!!) מרגלי ז`אז`ה דז`אנשיה שניצל במקרה את חוסר ניסיונו של ניר. חיפה, יכלה לשמור על תוצאה סבירה כדי לנסות ולהפכה בגומלין, כפי שעשתה שש שנים קודם לכן לטורפדו מוסקבה (1:0 בחוץ ומהפך 1:3 בחיפה) אבל שחקניה ניסו להשיג שער חוץ בכל מחיר וספגו עוד שניים מרגלי החלוץ הגרוזיני שהבקיע את הראשון. עם תבוסה 3:0 אי אפשר ללכת למכולת. חוויה מיוחדת תהיה ודאי לשני שחקני העורף, דקל קינן ( אלא אם רוני לוי יעדיף ברגע האחרון את אריק אג`יופור המנוסה יותר ( 11 הופעות באירופה) ואיתן עזריה. קינן ועזריה הספיקו לטעום קמצוץ מהטעם הבינלאומי המתוק. יחד עמם ישחקו בחולייה האחורית שועלי קרבות כמו אריק בנאדו ( 35 הופעות) אדורם קייסי (32) יניב קטן (27) וואליד באדיר (20) ניר דוידוביץ (18) וג`ובני רוסו עם אותו מספר, לא כולל הופעותיו בהפועל חיפה. גם למיכאל זנדברג ניסיון רב (13) והאחרים הרבה פחות, חורחה בריטס, עידן טל ודנטה לופז (5) שכבר הפסיד השבוע לספרדייה אחרת, נבחרת הנוער שניצחה 0:1 את פארגוואי ואפשרה ללופז למהר ולהגיע להולנד, אולי כדי ל"נקום". חיפה לא מחפשת נקמה. היא בסך הכל רוצה לחזור הביתה בשלום ועם כרטיס להמשך המשחקים. כדי שזה יקרה, ובגלל רף הציפיות הגבוה שהושג בולנסיה, חיפה צריכה לשכוח לרגע את הליגה, לחשוב בצורה חיובית ולא יהיה נורא אם הספרדים יתפסו "יום שחור", כמו במשחק בו ניצח אותם יוסי בניון 1:2 מספר ימים אחרי שקבוצתו לשעבר הדהימה שם. אז בניון דיבר על חיפה שנתנה לסאנטאנדר השראה, עכשיו הגיע תורה של חיפה.
