צילום: ראובן כהן 270 דקות לפני סיום העונה ואלופת השנתיים האחרונות, מכבי "הונדה" חיפה, ניצבת לפני משחק העונה האמיתי שלה. מעמדת ה"אדם השלישי" בדבוקת הצמרת, ובפיגור יחסי גדול בהפרש השערים, תנסה חיפה לנצח את המארחת, הפועל פתח-תקווה, כדי לנסות ולברוח משתי יריבותיה, מכבי והפועל תל אביב. תוכנית דומה נרקמה כבר בשבת החולפת אבל כל הקלפים המוקדמים נטרפו. לא רק שחיפה החמיצה הזדמנות לברוח משתי המתמודדות האחרות, היא אפילו הדרדרה למקום השלישי. השבת הנוכחית היא מעין שחזור מלפני שבוע. מכבי חיפה תפתח את משחקי השבת בשעת אחר הצהריים מוקדמת (16.45) ומיד אחריה תשחק מכבי תל אביב מול בית"ר ירושלים בטדי (18.20) ותנעל את משחקי הצמרת הפועל תל אביב שתתארח בשכונת התקווה.
לא בוכים על חלב שנשפך, אבל לחיפה היה יתרון פסיכולוגי משמעותי במשחק נגד בני יהודה. לו ניצחה, מכבי תל אביב הייתה נכנסת ללחץ גדול יותר נגד מכבי פתח-תקווה (0:0) וגם הפועל תל אביב (1:4 מול בית"ר ירושלים) לא הייתה נכנסת לאמוק ספורטיבי. שוויון הנקודות בין השלוש (60 נקודות) עלול להיות מופר השבת. איש לא יכול להצביע מי תהיה הקבוצה שתסיים כבר בשבת הקרובה את חלום האליפות. ברור לכל, כי בשבועות האחרונים נוצר טרנד מבורך, כאשר קבוצות שסיימו את העונה, לכאורה, מתאמצות וגוזלות נקודות יקרות מהמובילות. יצחק שום, מאמן מכבי חיפה כיום, נזכר כיצד כמעט הצליח, בעת שאימן את בית"ר תל אביב (1991), לטרפד לחיפנים אותם אימן חברו הטוב, שלמה שרף, את האליפות: " חיפה רצה לאליפות והגעתי עם בית"ר עם הגופיות ישר מהים לקריית אליעזר. ניצחנו 1:2 והלחצנו את חיפה שבקושי זכתה באליפות".
לשחקני מכבי חיפה ברור שרק ניצחון עשוי להשאירם במאבק האליפות. הקפטן אריק בנאדו, שהתארח באולפן ערוץ הקבוצות אומר: " האליפות לא הלכה לאיבוד, היא יכלה להיות מזמן בכיס שלנו. אנחנו נמצאים בכושר פחות טוב בגלל חוסר משמעת טקטית שגורמת לספיגת שערים גדולה. אנחנו מדברים בינינו בחדר ההלבשה ובמגרש הדברים לא מסתדרים כפי שהיינו רוצים. עדיין נותר מעט זמן שהתקופה הלא קלה עבורנו ועבור האוהדים תקבל כוון שונה ונוכל להפתיע לטובה. אני חושב שהכל נמצא בראש של השחקנים וכל אחד מהם יודע היטב מה לא בסדר אצלו. יש לנו שחקנים טובים ובחיים עברנו תקופות לא פחות קשות. חבל ששני שערים שאנחנו כובשים לא מספיקים. הובלנו מול מכבי פתח תקווה ובני יהודה בבית והפסדנו נקודות יקרות. כל האחריות נופלת על כתפי השחקנים. אני רוצה להאמין שכולם עושים את המכסימום ורק בגלל הכושר הלקוי, היכולת הקבוצתית נפגעת. שכחנו לנצח 0:1 ואני מאמין שנצליח לאסוף את כל הדברים הטובים כדי לנצח בפ"ת. אמנם הביטחון נפגע בעקבות התבוסה בחצי הגמר אבל כמו שהפועל תל אביב התפוצצו על בית"ר , אחרי שני הפסדים, גם לנו יש סיכוי לחזור לעצמנו בשבת".
לבנאדו וחבריו יש סיבה טובה להיות אופטימיים. קבוצתם הפכה ל"כבשה השחורה" של המלאבסים שלא ניצחו את ה"ירוקים" לאורך תקופה בת 11 שנים שכוללת 32 משחקי ליגה רצופים ! המארחת מאם המושבות לא ניצחה את חיפה במגרשה מאז 16 במרס 1991 וברור שנתונים אלה יעוררו גם את חניכיו של פרדי דוד, מאמן הפועל. גם שחקני מכבי נתניה עלו בעודף מוטיבציה, לפני כחודש כאשר מאחוריהם שובל בן 10 שנים ללא ניצחון על חיפה. בסופו של דבר "שברו את הקרח" וניצחו 0:2 בדרך לניצחונות מפתיעים על שלוש הגדולות. פרדי דוד ששימש כעוזר מאמן לניר לוין, עשה את סיפתח הנקודות שלו מול מכבי חיפה (1:1 בסיבוב השני) בדרך להצלת הקבוצה מנשירה לליגה הלאומית. "אני קונה פחות או יותר את אותה עמידה על המגרש וגם אם אשיג את אותה תוצאה, לא אבכה" אמר הערב לערוץ הקבוצות.
פרט מעניין: הפועל פתח תקווה מקדימה בסיבוב השלישי את מכבי חיפה. אנקדוטה היסטורית ומעניינת לא פחות: מכבי חיפה איבדה במגרש בפתח-תקווה את האליפות בשנת 1986. היא הגיעה למשחק, ארבעה מחזורים לסיום העונה, כשהיא מוליכה את הטבלה בהפרש ארבע נקודות מהפועל תל אביב. ניצחון עשוי היה לגרום למשבר רדיפה בתל אביב, אבל במחזור זה קרו שני אירועים בלתי צפויים. הפועל תל אביב ניצחה בבאר שבע 0:1 ומכבי חיפה לא הצליחה לנצח בפ"ת. ה"אשם" בתיקו העקר משערים היה המגן המצטיין, ציון מרילי שהחטיא פנדל בדקה ה- 65 שנשרק לזכות קבוצתו. מרילי, מומחה בעל שם בהבקעה מהנקודה הלבנה, התרגש ובעט חלש לידי השוער המקומי, רוני ג`רבי שלא התאמץ לקלוט.
כאשר ההפרש נחת לשתי נקודות, ניצחו שתי המתמודדות עד למשחק הגורלי ביניהן. הפועל תל אביב ניצחה 0:1 משער מפוקפק של גיל לנדאו שהעביר לה את שרביט האליפות ומנע מחיפה אליפות שלישית ברציפות. גם הפעם חיפה בפתח-תקווה וגם השנה היא מסתערת על התואר השלישי ברציפות. האם תסגור את המעגל ?
