ההיסטוריה של מכבי "הונדה" חיפה מלמדת שאם היא מסיימת את שני הסיבובים הראשונים במקום הראשון, קשה מאוד לעקוף אותה בסיבוב וליטול ממנה את הכתר. ארבע פעמים סיימה את שני הסיבובים במקום הראשון ובכל המקרים זכתה באליפויות. פעם אחת הגיחה מהמקום השני ולקחה עוד אליפות. האם תצליח לשמור על 100 אחוזי הצלחה גם בקטע הזה בעונה הנוכחית ?
בעונת 1988/89 נערך קרב צמוד בין שלוש קבוצות: מכבי נתניה, מכבי חיפה והפועל פתח תקווה. למכבי חיפה הייתה הגנת ברזל שמיעטה לספוג. לעומת זאת נתניה התברכה בהתקפה טובה יותר. בשני הסיבובים הראשונים (26 מחזורים) חיפה של אמציה לבקוביץ הפסידה רק פעם אחת ( 2:0 להפועל פתח תקווה של גיורא שפיגל ואברהם גרנט) לעומת 12 ניצחונות ו- 13 תוצאות תיקו. מכבי נתניה הפסידה יותר (4 פעמים) אבל ניצחה יותר (14) ולזכותה נרשמו רק 8 תוצאות תיקו. הפועל פתח-תקווה ניצחה כמו חיפה (12) אבל הפסידה ב- 5 משחקים וסיימה 9 בתיקו. ערב פתיחת ה"פליי-אוף" העליון ניצבה נתניה בראש ולה 50 נקודות לפני מכבי חיפה (49) והפועל פתח-תקווה (45). החיפנים הגיעו למשחק העונה בנתניה, ניצחו 0:2 וברחו לנתניה שקרסה לגמרי. בחמשת משחקי ההכרעה חיפה ניצחה שלוש פעמים, סיימה אחד בתיקו ומשחק אחד, שלא קבע מאומה, הפסידה ולמי ? לבית"ר תל אביב אותה אימן? יצחק שום. נתניה לא הצליחה לנצח אפילו משחק אחד ( 2 הפסדים ותיקו) מה שאיפשר להפועל פתח-תקווה לחלוף על פניה ולסיים שניה. הדרוג הסופי: מכבי חיפה (57) הפועל פתח תקווה (54) ומכבי נתניה (52).
שנה לאחר מכן (89/90) חיפה "נדבקה" לבני יהודה. בתום שני סיבובים היא ניצבה במקום השני עם 36 נקודות אחרי ה"זהובים" (39) ולפני הפועל פתח תקווה (32). ב"פליי-אוף" חיפה התמוטטה וצברה רק 14 נקודות לעומת בני יהודה (33) והפועל פ"ת (26) וזה מה שגרם לה לסיים במקום השלישי, הרחק מהאלופה בני יהודה שזכתה באליפות היחידה שלה. דרמה גדולה התרחשה בעונת 90/91 כאשר שלמה שרף נערך לעימות חזיתי מול אברהם גרנט, מאמן הפועל פתח תקווה. את שני הסיבובים הראשונים סיימה חיפה במקום הראשון (אחרי 22 מחזורים) בפער בן 4 נקודות מהמקום השני (פ"ת). לחיפה היו 50 נקודות מול 46 של נציגת אם המושבות. שוב, לחיפה הייתה התקפה אפורה לעומת זו של המלאבסים. בסיבוב השלישי שנערך בין שש הראשונות בשיטת בית וחוץ, סיימה חיפה רק במקום השני כשצברה 21 נקודות מתוך 30 אפשריות לעומת 24 של פ"ת. גם כאן כמעט ויצחק שום גזל מחברו-שותפו את האליפות השלישית שלו. בית"ר תל אביב שלו ניצחה 1:2 בחיפה. זה היה ההפסד היחיד של החיפנים שניצחו ב- 6 משחקים ועוד 3 סיימו בתיקו. לעומתה, פ"ת לא נוצחה בכלל, צברה 7 ניצחונות ו- 3 תוצאות תיקו אבל המקדמה מהליגה ה"רגילה" הספיקה לחיפה לחתוך את קו המטרה בפוטו פיניש ולזכות באליפות הרביעית שלה עם 71 נקודות לפני הפועל פ"ת (70). שימו לב להפרש השערים של פ"ת ( 27-63) מול זה של חיפה ( 28-56).
אחרי שנתיים בהן לא נאבקה על כתר האליפות שבה מכבי חיפה לתמונה. בתחילה ( עונת 93/94) זה נראה כמו סיוט נוסף. מכבי תל אביב פתחה בסערה וניצחה ב- 11 משחקים רצופים. חיפה בלמה אותה ברמת גן (1:1) לעיני 43 אלף צופים (וזה השיא האמיתי במשחק ליגה בישראל) ומכאן חלו התפתחויות. חיפה סיימה ראשונה את שני הסיבובים הראשונים (26 מחזורים) כשצברה 66 נקודות מול 63 של מכבי ת"א. בסיבוב השלישי (13 משחקים) חיפה הוסיפה לעצמה 29 נקודות לעומת ת"א של גרנט שהסתפקה ב- 25 ולמעשה זה היה קרב האיתנים הגדול ביותר מאז ומעולם בין שתי קבוצות. בפרט, כאשר חיפה לא נוצחה לאורך כל העונה. לא במקרה ציין ראובן עטר, הפצוע הנתנייתי, את העונה הזאת כטובה בקריירה הארוכה שלו. שלא לדבר על ה- 0:5 המרשים מול מכבי תל אביב.
לפני שלוש שנים (99/00) שוב מאבק משולש בשני הסיבובים הראשונים (26 מחזורים). הפועל תל אביב הוליכה בסיומו בפער קטן (57 נקודות) על מכבי חיפה (55) והפועל פתח תקווה (54). זאת למרות שהפסידה 5 פעמים לעומת חיפה (3) ופ"ת (6). אלא שחניכיו של דרור קשטן ניצחו יותר (18) מאשר קבוצתו של אלי כהן (16) שניצחה פחות מפ"ת (17). הבריחה התל-אביבית התרחשה בסיבוב השלישי. אלי כהן הסתבך בעימותים וחיפה צברה רק 21 נקודות. פ"ת הסתפקה ב- 20 ות"א לחצה על הגז וברחה (28) כדי לזכות באליפות עם 85 נקודות מול 76 של חיפה ו- 74 של פ"ת. בשנתיים האחרונות חיפה הפנימה את כישלונה וחזרה להגן על כבודה האבוד. בעונת 2000/01 היא סיימה את 33 המחזורים במקום הראשון עם הפסד אחד בלבד ( בדרבי) לעומת 22 ניצחונות ו- 10 תיקו שהקנו לה 76 נקודות מול ה- 67 של הפועל ת"א. בסיבוב השלישי ספגה עוד 3 הפסדים (אחד טכני) וסיימה עם 82 נקודות, בשבע נקודות יותר מהפועל תל אביב (75). שתי הקבוצות לא האמינו במהפך ומול שלושת ההפסדים החיפנים, קשטן נחל הפסד אחד ופעמיים סיים בתיקו. אחרי שבע שנים חיפה שבה למקומה הטבעי.
וגם בעונה שעברה חיפה שמרה על יציבות מרשימה. למעט הפסד מדהים לאחרונה בטבלה (מכבי פתח תקווה 2:1) ניצחה ב- 15 משחקים וסיימה 6 בתיקו. בסך הכל צברה 51 נקודות מול 49 של הפועל ת"א ( פער בן שתי נקודות כמו המצב כרגע). מישהו זוכר את הסנסציה של העשור האחרון, כאשר מכבי קריית-גת התעללה באלופה בקריית אליעזר (0:4) וזה קרה בסיבוב השלישי המכריע. אגב, זה היה הפסדה היחיד של חיפה בסיבוב השלישי בו ליקטה עוד 24 נקודות וכבשה ים של שערים (29 ב- 11 משחקים). להפועל ת"א לא נותר אלא לראות את חיפה זוכה באליפות שניה ברציפות, כי היא צברה רק 18 נקודות וכמספר הזה כבשה שערים. בסיום 75 נקודות לחיפה מול 67 של הפועל ואליפות שביעית בכיס הכרמליסטי. האם חיפה מסוגלת לשמור על הבכורה בפעם החמישית ? קשה להניח שחניכיו של יצחק שום יוותרו כל כך בקלות על המקום הראשון.
