במכבי "הונדה" חיפה המתינו לרגע הזה, אם כי רצו להגיע אליו במוראל גבוה יותר. רק לפני שלושה חודשים לא ידעו יצחק שום וחניכיו באיזה כושר יגיעו לסוף דרכם באירופה, בגלל העומס האדיר של שלושה משחקים בשבוע, והנה השבוע מצפים לקבוצה שני משחקי ליגה קשים שאחריהם תגיע הפגרה המיוחלת בה יוכלו השחקנים ללקק את פצעיהם ולהתאושש. אמנם, במהלך החודש הקרוב ייערכו כל משחקי ההשלמה של הקבוצה בגביע הטוטו, אך סביר להניח שיטלו בהם חלק כל השחקנים ששותפו מעט דקות בליגה ובגביע אירופה, אם כי חובה להדגיש שחיפה לא מוותרת גם על ניסיון לזכות בתואר הזה, מעמד אליו הגיע רק פעם אחת בתולדותיה (1994). למשחק בראשון לציון חיפה מגיעה בהכרה שכל תוצאה לא תזיז אותה מהמקום הראשון בו היא מחזיקה למעשה מאז תחילת העונה ולאורך כל 12 המחזורים, לא כולל מחר. התיקו של הפועל תל אביב באשדוד (מישהו זוכר כיצד לעגו לניצחון הקשה של מכבי חיפה 2:3 באותו מקום?) נותן לאלופי השנתיים האחרונות מקדמה מוראלית חשובה, שכן ניצחון עשוי להחזיר להם את היתרון בן 5 הנקודות (היה כבר שש) שאבד בעקבות ההפסד בבאר-שבע. יחד עם זאת, עדיין קשה לדעת כיצד תשפיע התבוסה בניקוסיה על מצב רוחם של החיפנים. חסרונם של הקשרים ריימונדס ז`וטאוטאס וג`ובאני רוסו הפצועים עלול לפגוע ביכולת המחץ של חיפה, אך שחקני הספסל הממתינים להזדמנויות כאלה, ינסו להמעיט בחסרונם של השניים. מי שימתין לקבל דקות משחק הוא החלוץ רפי כהן, לשעבר שחקן ראשון לציון, שהספיק בתקופה הקצרה מאז הוא מופיע בחיפה, להפוך ל"מלך השערים" דווקא מול הקבוצה ממנה הגיע. הוא כבש 6 שערים ומנגד שי הולצמן, ששיחק לפני 8 שנים בחיפה, מוליך את טבלת הכובשים של ראשל"צ מול מכבי חיפה עם 3 כיבושים.
פסקה שניה
לחיפה לא ממתין משחק קל, בפרט לאור אירועי המשחק הקודם שנערך בחיפה והסתיים בניצחון דרמטי (3:4) לחיפה משער של יעקובו איגביני סמוך לסיום. מעבר לשלוש הנקודות, והשאיפות המנוגדות, מצטרפת למשחק אנקדוטה שנקבעה כאשר כל שחקני שתי הקבוצות טרם נולדו ורק המאמן החיפני, יצחק שום כבר יצא לאוויר העולם והיה בן שלוש שנים(!!). ראשון לציון, גם בגילגולה הקודם כהפועל ראשון לציון, לא הצליחה לנצח את מכבי חיפה בליגה הראשונה קרוב ל- 50 שנים (!). בפעם האחרונה שעשתה זאת זה קרה ב- 27 בפברואר 1952 כשניצחה 0:2. את שני ניצחונותיה היחידים על חיפה השיגה בליגה הארצית (אז השניה) בדצמבר 1977 (0:1) ובמרס 1980 (0:3). בארבעת המפגשים האחרונים חיפה ניצחה בכולם, כולל ניצחון 0:7 (דצמבר 99`) שמהווה את ניצחון החוץ הגבוה ביותר של חיפה מאז קום המדינה. באותו משחק כבש רפי כהן שלושער. מאמן הקבוצה, יצחק שום מייחס חשיבות רבה למשחק שינעל את משחקי המחזור, ורואה בניצחון מנוף לקראת המשך הדהירה אל התואר, מיד עם סיום הפגרה בת השבועיים. לדעתו, לא צריכה להיות השפעה של שתי התבוסות לא.א.ק אתונה על משחקי הליגה בארץ, והוא מודה שהקבוצה, עקב לוח הזמנים הצפוף, הגיעה לשני המשחקים הללו לא מוכנה מנטלית ופיסית, למרות שציפה לתוצאות מכובדות יותר. שום ביקש היום גם להתייחס לגל השמועות לגבי שיחות שהיו לו עם שחקנים בקבוצה והוא מעיד כי הוא המום מכמות ההמצאות המציפות את כלי התקשורת. בין השאר דיבר על שיחה עם הקשר הקרואטי, נאד פראליה שהזים את כל הציטוטים שהובאו בשמו ואמר לשום ולעוזרו, מרקו בלבול ש"אחזור לכושרי הגבוה, בין אם זה יהיה מהספסל או מהיציע" כדברי המאמן. אותם דברים לגבי החלוץ רפי כהן שנדחק לאחרונה לספסל המחליפים ושותף רק פעם אחת בהרכב הפותח בשבעת המשחקים האחרונים, כאשר לא שותף אפילו כמחליף בששת המשחקים האחרים. כהן שוחח עם שום והשניים הבהירו זה לזה שהליגה ארוכה והחלוץ יקבל עוד הרבה הזדמנויות בשלוש המסגרות בהן חיפה מתמודדת (ליגה, גביע, גביע הטוטו). הקפטן אריק בנאדו מודע אף הוא למשחק הקשה מול ראשון לציון שתרצה לעלות לכותרות ואומר כי אם קבוצתו רוצה לשוב ולהשתתף בעונה הבאה בצ`מפיון ליג, עליה להמשיך ולהילחם על תואר האליפות והדרך מתחילה כבר בעיר היין.
