במכבי "הונדה" חיפה הולכות ונשלמות ההכנות לקראת הבלתי נודע, מחר ב"אולד טראפורד" (21.45 ), המגרש שעל כר הדשא שלו לא דרכה מעולם קבוצה ישראלית במשחק רשמי. ההתרגשות במחנה החיפני מרקיעה לשחקים שטרם נודעו בכדורגל הישראלי בעידן החדש. אפילו דבריו של סר אלכס פרגוסון, מנג`ר היונייטד, שחשב שחיפה היא הפועל תל-אביב, סחטו חיוך קצר בלבד, וישנם הסבורים שהסקוטי הותיק והמנוסה "עשה הצגה" מושלמת והוא למד את חיפה על בוריה, למרות שהיא "קטנה" ולכאורה לא מאיימת על קבוצתו שיודעת לנצל היטב את מגרשה הביתי שככל הנראה יהיה מאוכלס עד אפס מקום, וגם זה בבחינת הישג לאלופה הישראלית. המאמן יצחק שום לא הסתיר את תחושתו ואמר בפה מלא כי היה מעדיף קבוצה יותר חלשה ממנצ`סטר יונייטד, בגלל שמשחק פתיחה במקום בו מעולם לא דרכה כף רגל ישראלית, מוטב קודם להתרגל למסגרת. מאידך, אין לשום טענות, והוא מודע היטב להתרגשות ולחוסר השקט שלפני משחק כזה. המאמן הותיק (54) אינו נח על זרי הדפנה ומרבה להזכיר לכולם כי כבר במסיבת העיתונאים הראשונה שלו בחיפה, הצהיר כי יראה בהעלאת הקבוצה לליגת האלופת את אחת מגולות הכותרות בעבודתו בשורות חיפה. לפני שעלה למטוס שהטיס את הקבוצה למנצ`סטר, נאלץ המאמן לענות לעשרות טלפונים של אוהדים ש"דאגו" לעדכנו מי ל א ישחק במדי ה"שדים האדומים". למאמן זה לא משנה אם פול סקולס, רוי קין, ניקי באט או חואן וארון יהיו בפנים או בחוץ. ברור לו שליריבה המהוללת צוות מצוין המסוגל להתרגל לכל מצב, גם הוא חסר פה ושם שחקנים אחדים.
מבחינת שום, ניצחון חיפני יהווה סנסציה עולמית, תוצאת תיקו תהיה בבחינת הישג ועל הפסד לא מוכנים בקבוצתו לשמוע, למרות המפגש מול קבוצה עדיפה. את שום מעניין, מעבר לתוצאה, גם הצורה בה תופיע קבוצתו לעיני 67 אלף צופים, מספר שיא של צופים ששחקני מכבי "הונדה" חיפה טרם הופיעו בפניו. מי שיתקשה קרוב לודאי להירדם הלילה, הוא הקפטן אריק בנאדו. למעשה, רק הוא הופיע אי פעם בתיאטרון החלומות, במשחק הוקרה לכבוד אלכס פרגוסון, כאשר מנצ`סטר שיחקה מול קבוצת כוכבים. לאריק אפילו מזכרת (שעון יד) מאותו משחק. ובכל זאת, כאשר ילחץ את ידו של הקפטן הידוע, דייויד בקהאם, אין ספק מי יתרגש פחות ומי "יעשה במכנסיים". עד לשריקת הפתיחה. כי אחר כך יש לאריק ולחבורתו עבודה רבה. זה לא יהיה ה"פיקניק" מול כפר-סבא. לקפטן אין בכלל ספק: " לא ערכנו הכנות מיוחדות וזה הולך להיות משחק מיוחד. אנו לא נוסעים למען החוויה בלבד אלא לנסות להביא תוצאה טובה. מבחינתי כל תוצאה, פרט להפסד, תספק. אסור לשכוח לרגע שמדובר במשחק ראשון בצ`מפיון ליג ואין לנו שמץ של מושג מה כלול בהגדרה הזאת. מנצ`סטר היא כעת בעיני רבים מעין `חיה פצועה` בגלל שני הפסדי הליגה הרצופים שלה אבל אנחנו מסתכלים עליה מלמטה. חיפה הקטנה תנסה להוכיח למנצ`סטר הגדולה שבישראל יודעים לשחק כדורגל טוב". בנאדו מנסה להישאר על הקרקע, אבל אינו מתבייש לקוות שביום רביעי בלילה, כולם באירופה ידברו על קבוצתו: " היו בשנים האחרונות המון הפתעות, כולל במונדיאל האחרון. מי יודע, אולי נצליח להצטרף לאותה חבורת מפתיעות שמגיעות קטנות ויוצאות גדולות. להבדיל אלפי הבדלות, מישהו האמין בעונה שעברה שמכבי קרית-גת תביס אותנו בחיפה 0:4 ולא ידענו מאיפה זה בא לנו". הקפטן אינו יכול להישאר אדיש נוכח הסתערות המונית של אוהדי הקבוצה על חבילות הנסיעות למשחק. הוא מסיר בפניהם את הכובע וממתין לרגע בו יראה, לדבריו, את אותו "כתם ירוק" בתוך שלל החולצות האדומות של אוהדי מנצ`סטר יונייטד. איש מבין שחקני מכבי "הונדה" חיפה אינו משלה את עצמו. ובכל זאת, בניגוד לעבר, לא נמצא אפילו אחד במשלחת החיפנית שמוכן להמר על ניצחון חיפני ב"מקדש" בו ככבו אגדות כדניס לאו,ג`ורג` בסט, בובי צ`רלטון, אריק קאנטונה ורבים אחרים. בכדורגל המקצועני "חיסל" את תחזיות השחקנים מול קבוצות עדיפות. הם מעדיפים לדבר על המגרש ואחרי המשחק, מאשר לירות הצהרות לארבע כנפות שמיים. רק יצחק שום מקווה ש"אם נגזר עלינו לנצח במשחק אחד מתוך עשרה, שיהיה זה הפעם".
