אלופת ישראל בשנתיים האחרונות, מכבי "הונדה" חיפה, תפתח מחר בערב (רביעי, 20.00) את העונה האירופית שעה שתארח ב"מגרשה הביתי" בניקוסיה, את אלופת בלארוס, בלשינה בוידרויסק. הערב השלימו חניכיו של יצחק שום את ההכנות האחרונות למפגש המסקרן שיועבר בשידור חי ב"ערוץ הקבוצות" בלווין (ערוץ 54) ומעל גבי מסכי ענק באצטדיון העירוני בקרית-אליעזר. כל השחקנים כשירים ואם לא תהיינה הפתעות של הרגע האחרון ההרכב יהיה: ניר דוידוביץ, אלון חרזי, אריק אג`יפור, אריק בנאדו, אדורם קייסי, ריימונדס ז`וטאוטאס, אבישי ז`אנו, ג`ובני רוסו, ננאד פראליה, יניב קטן ורפי כהן. שחקני הקבוצה והצוות המקצועי הספיקו לשכוח את תלאות הנסיעה לקפריסין וכעת כולם מרוכזים במשימה האחת והיחידה: ניצחון ראשון, משמעותי, על בלשינה ואם אכן כך יקרה, יהיה זה הניצחון הרביעי ברציפות של חיפה בשנתיים האחרונות. למי שהספיק לשכוח, לפני שנתיים גברה חיפה על ויטסה ארנהיים ההולנדית 1:2 במשחק הגומלין, משחק שלא הספיק לה להעפיל לשלב הבא בגלל הפסד החוץ 3:0 בהולנד. מאז הספיקה חיפה לנצח אשתקד את האקה (אלופת פינלנד) בשני מפגשים (0:1 בחוץ ו- 0:4 בחיפה) עד שהתפוצצה "פרשת ליברפול" שקטעה את מרוץ החיפנים. מכבי "הונדה" חיפה אינה רק אלופת ישראל הבלעדית במילניום החדש. היא גם הנציגה הבכירה של מדינת ישראל בגביעי אירופה. עד היום הופיעה 28 פעמים בכל המסגרות ומאזנה הוא 12 ניצחונות, 12 הפסדים, 4 תוצאות תיקו. הפרש השערים שלה חיובי: 36:41 כאשר במשחקי הבית כבשה 29 שערים לעומת 12 שספגה, ובמשחקי החוץ כבשה רק 12 שערים וספגה כמות כפולה. בחיפה מוכנים מחר ל"קנות" את המאזן הביתי, למרות שמדובר במשחק חוץ לכל דבר. ( הקבוצות הישראליות האחרות שמאיימות על מעמדה של חיפה הן בית"ר ירושלים, מכבי והפועל תל אביב, כל אחת עם 24 הופעות באירופה). הידיעה שאלפי אוהדים ילוו את השחקנים בצפייה בבתים ובאיצטדיון כבר הגיעה אל השחקנים שהתעודדו עוד יותר, לאחר שנדמה היה שלא יותר ממספר מאות צופים יגיעו לאצטדיון הנאה בניקוסיה. מאמן הקבוצה, יצחק שום, מתרגש נוכח ההופעה הראשונה שלו כמאמן קבוצה בזירה האירופית. שום, עוזר מאמני הנבחרת הלאומית בעשר השנים האחרונות, טרם זכה להוביל קבוצה במעמדים כאלה.
הוא מודה בהתרגשותו אך אמר היום כי הוא סומך על שחקניו להם ניסיון בינלאומי רב. שום יודע שכולם יסתכלו עליו בזכוכית מגדלת, בעיקר אחרי שהוא מגיע למועדון שזכה בשתי אליפויות עם אברהם גרנט, מאמן הנבחרת הלאומית, אך הוא סבור שהמסגרת המקצוענית של מכבי "הונדה" חיפה תאפשר לו תנאי התאקלמות מהירים גם מחר וביום רביעי הבא, במשחק הגומלין. המאמן הדגיש כי מכבי "הונדה" חיפה שינתה את פניה, למרות שרוב הסגל נותר. את השוער דודו אוואט מחליף שוער בינלאומי בעל ניסיון, ניר דוידוביץ, את הבלם הבלארוסי, אנדריי אוסטרובסקי מחליף הניגרי, אריק אג`יפור ורק ליוסי בניון ולחלוץ הניגרי, יעקובו איגביני נמצאו פתרונות כחול-לבן. אגב, אשתקד, בניצחון חיפה על אלופת פינלנד,בניון לא שיחק עקב ניתוח שעבר ובגומלין שולבו איגביני ובניון כמחליפים בלבד. שום מדגיש כי מחר ובכל השנה, הקבוצה תשחק קבוצתי יותר, למרות שבשורותיה מספר רב של כדורגלנים בעלי יכולת אישית גבוהה מאד. לשוער ניר דוידוביץ תהיה זו פרמיירה בינלאומית אחרי שנעדר ממשחקים כאלה מאז 6 ביוני 2001 עת נפצע במשחק מול ספרד ברמת-גן. דוידוביץ אינו מסתיר את התרגשותו ואומר כי המתין למשחק כזה קרוב לשנה. הוא מקווה לפתוח את הופעותיו ברגל ימין ומפריע לו רק אובדן הביתיות. ניר ער גם לעזיבתם של בניון ואיגביני ומקווה שחבריו יוכלו למלא את החלל שנוצר. לדעתו, אסור לזלזל ביריבה ששחקניה חסוני גוף ומהירים ודי בעובדה זו כדי לגרום לו ולחבריו להתרכז. השוער, ששיחק בעונה שעברה רק בשני משחקי ליגה ובליגת המילואים, מייחל שחבריו יגיעו למשחק בכושר הכי גבוה בו הם מסוגלים להיות בשלב כזה של העונה. שחקניה של מכבי "הונדה" חיפה עתירי ניסיון, ולבד ממשחקי הנבחרת הבאים, לזכותם הופעות רבות בקבוצה במשחקי גביע אירופה. אלון חרזי (27 הופעות, לא כולל ההופעות בבית"ר ירושלים), אריק בנאדו (18)אבישי ז`אנו (15) אדורם קייסי (15) ניר דוידוביץ (11) יניב קטן(9) ננאד פראליה (4) רפי כהן(2) ג`ובני רוסו (2). יכולת ההבקעה של חלוצי הווה קצת יותר מדאיגה. בראש מוביל כיום יניב קטן ולזכותו 4 שערים (שלושה מהם מול האקה), אבישי ז`אנו(2)אדורם קייסי(2)אלון חרזי(1) וג`ובני רוסו(1). אלון מזרחי (15 שערים) ויקובו איגביני (אפס שערים) כבר לא פה.
