אחרי ש"ליוותה" את באיירן מינכן לגמר גביע אירופה ואת בורדו לרבע הגמר, שתיים מיריבותיה לבית האלופות אשתקד, מכבי חיפה מתחילה הכל מבראשית. והתחלה עבור ה"ירוקים" זה ניסיון להשיג את המכסימום במסגרת גביעי אירופה השונים. לא בכדי נוהגים לראות בה שגרירה ונציגת ישראל ביבשת מאז דרכה על אדמתה ב-1993. הזירה הנוכחית שחיפה נכנסת אליה הפעם חדשה עבורה. אחרי ליגת האלופות, גביע אופ"א וגביע למחזיקות גביע (שבינתיים נמחק), הגיע תורה של הליגה האירופית ואין זה סוד שחיפה מבקשת להגיע הכי רחוק שניתן, כפי שעשתה בעבר.
"מכבי חיפה היא הקבוצה היחידה מישראל שהשתתפה פעמיים בבית האלופות. לראשונה (2002) דורגה במקום השלישי שהוליך אותם לגביע אופ"א והעונה החולפת עדיין חרוטה בזכרוננו לטוב ולרע. רבים משחקני באיירן מינכן הופיעו בחצי גמר המונדיאל ואת הדרך לעונה הגדולה החלו ברמת-גן. חיפה (מכבי, ברור ?) היא גם היחידה שהגיע לרבע גמר גביע מחזיקות גביע ופעמיים לשמינית גמר אופ"א. ולא סתם אלא לשמינית גמר שאחרי שלב הבתים ושלב הביניים (1/32) אותו עברה בניצחון גדול על צסק"א מוסקבה.
בסך הכל, לחיפה מספר ההופעות הגדול ביותר של קבוצה ישראלית באירופה (76) ואם דינמו מינסק מגיעה לקריית אליעזר, בעלי הזיכרון החד מבין אוהדי חיפה, וקשה לשכוח, יתענגו על מספר משחקי מופת ראויים לציון וכמובן לא ישכחו את הדרמות הגדולות. הקבוצה הראשונה מחבר העמים, רוסיה וחברותיה, ששיחקה בחיפה הייתה טורפדו מוסקבה (1993) ואחרי הפסד חוץ במוסקבה 1:0 מי יכול לשכוח את חיפה כובשת, את הרוסים משווים, את רומן פץ שולח טיל אל בין חיבורי הקורות ואת שי הולצמן ממתין עד ארבע דקות לסיום כדי להזניק ממקומם אלפי חיפנים משולהבים- 1:3 בדרך לשמינית מול פארמה הגדולה.
הניצחון הזה הווה קדימון לדרמה היצ'קוקית בלתי נשכחת מול פ.ס. ז'רמן הצרפתית. חיפה גררה אותה לקריית אליעזר אחרי תיקו 1:1 בפריס ובמחצית השנייה בגומלין קיבלנו מחצית "מאשפזת". אדורם קייסי, מנהל ההווה קבע 0:1, הצרפתים השוו, ה"אווירון" החזיר את היתרון ושוב תיקו (דקה 87) שאמור היה להספיק לאורחים להעפיל לשלב הבא וכשאיש לא האמין, יניב קטן מסר ואלון מזרחי כבש. מי שנשאר בהכרה- הרוויח. ומי שהרוויח, לא נשאר בהכרה אשתקד כאשר חיפה ארחה את אקטובה מקזחסטן ובתום רבע שעה, האורחים כבר הוליכו 0:3 מהסרטים. אלא שחיפה לא נואשה, חוללה מהפך מדהים מצמד של ולדימיר דבאלישווילי ובודדות מרגלי יניב קטן ואייל גולסה.
לחיפה מעולם לא הלך קל בקריית אליעזר מול קבוצות מזרח-אירופאיות. נגד שתיים מבלארוס כבר שיחקה. ב-2000 ארחה את סלביה מוז'יר וסיימה בתיקו ביתי (0:0) שהספיק לה בגלל התיקו בחוץ (1:1 משער של יניב קטן) ואת המפגש הבא, מול בלשינה בוייבורסק שיחקה מחוץ לגבולות ישראל (0:4 ובגומלין 0:1 לחיפה). בסך הכל חיפה שיחקה בקריית אליעזר במסגרת גביעי אירופה 15 פעמים, מתוכם ניצחה ב-10 משחקים, בשלושה הפסידה על חודו של שער (פארמה, קזינו זלצבורג ולוקומוטיב מוסקבה) ושניים סיימה בתוצאות תיקו נטולי שערים.
יד המקרה ששתי היריבות שחיפה לא כבשה ולא ספגה מולן הן נציגת בלארוס, סלביה מוז'יר ו...ספורטינג ליסבון מפורטוגל עליה שמע אדריין סילבה, הקשר החדש שהגיע משורות מועדון מפואר זה. ועם ממוצע של שלושה שערים למשחק בית, חיפה תעשה הכל כדי שכולם ייזקפו לזכותה. מאמין גדול ביכולתה להגיע לשלב הבתים הוא הקפטן יניב קטן, שיאן ישראל בהופעות במשחקי הצ'מפיונס-ליג (עשר בשלב הבתים) שהתייחס לקבוצתו ולסיכוייה להעפיל לשלב הבא במסיבת עיתונאים, יממה לפני שריקת הפתיחה.
"יצאנו לשני מחנות אימונים וחזרנו משם עם חיבור טוב ועם התקדמות משמעותית. עבדנו שם על מספר אלמנטים אותם היינו צריכים לשפר. השחקנים החדשים כבר נכנסו לעניינים ואני מקווה שנוכל כבר מול דינמו מינסק לראות תוצאות חיוביות. " ברור שיש הבדל בין ליגת האלופות לליגה האירופית אבל הקבוצה מגיעה רעבה להצליח וכל השחקנים רוצים להוכיח את עצמם. אנחנו מייצגים מועדון גדול וקהל עצום ואסור לנו להקל ראש בשום מפעל שאנחנו משתתפים בו". וכאשר הקפטן מתעכב ליד רשימת העוזבים את הקבוצה, מי כמוהו יכול להעיד על מצב הרוח. הספיק לשחק עם הגדולים באמת, החל מיוסי בניון, ז'וטאוטאס, רוסו, פראליה, יעקובו ורשימה ארוכה מאד וניצני אופטימיות מלווים אותו: " עזבו אותנו שחקנים מאד דומיננטים אבל במכבי חיפה כל הזמן שחקנים עוזבים ומתקדמים.
"אין לי ספק שהשחקנים החדשים ימלאו את מקום העוזבים על הצד הטוב ביותר. הם הגיעו לבית חם, למשפחה ואנו עוזרים להם להתאקלם במהירות האפשרית. צריכים לכך זמן וסבלנות, מדובר בתהליך לא פשוט אבל אני בטוח שבסוף הכל יסתדר. אנו מאמינים בעצמנו ומאמינים ביכולתנו להגיע לשלב הבתים". הקפטן כבר היה שם לא מזמן. דינמו מינסק מוכרת לחיפה ממראה עיניו של עוזר המאמן גאורגי דרסיליה שצפה במשחק הליגה שלה. רשמיו הועברו בדייקנות לאלישע לוי שהוסיף היום: " הם אמנם קבוצה צעירה אבל יש למועדון הזה מסורת. מדובר בקבוצה מוכשרת, מהירה מאד בחלק ההתקפי ואנחנו חייבים להיות מוכנים, להפגין את יכולתנו ולא להתייחס ליריב. " אני לא שאנן כאשר מספרים לנו ששחקן כזה או אחר יחסר בהרכב מינדק. אנו מסתכלים עליהם כקבוצה ונעשה הכל כדי שבסיכום צמד המשחקים נעבור אותם".
