כל ההכנות ל"משחק העונה" הראשון בין מכבי "שמואל" חיפה למכבי תל אביב ב-18 בדצמבר הושלמו. שתי הקבוצות ניצחו בתוצאה מינימלית זהה (0:1) והפער ביניהן נותר על שלוש נקודות לזכות הצהובים, כפי שהיה ערב המחזור התשיעי. לא קל היה לשחקני מכבי חיפה מול האחרונה בטבלה שניסתה להשתמש ב"בונקר" כדי להפתיע ולהשאיר בביתה ולו נקודה אחת. לא רק סכנין היתה הגורם למשחק חלש של אלופת השנתיים האחרונות. מספר גורמים נוספים חברו ותמיד הקבוצות עם היתרון האיכותי סובלות מכך.
בראש וראשונה, הפגרות הממושכות בין מחזור למחזור, עקב סיבות שונות כמו שזרוע מגרשים שהוא בלתי נמנע, טורנירי נוער, גיוס שחקנים ופציעות של שחקנים. כך לדוגמא, שני קשרים מנוטרלים, נירן רוטשטיין ובר אביטן, ארבעה אחרים שדווקא שיחקו היום עקב ביטול משחק הקבוצה הבוגרת מול עכו, רואים את חבריהם לנוער רק במשחקים, החלוץ זידאן עמאר התגייס השבוע לצה"ל ובשבוע הקרוב יצטרפו אליו גם גבריאל גרינר, ערן רוזנבאום והשוער רם שטראוס. המאמן איתי מרדכי (מנהל: ערן לוין) נאלץ לאלתר מדי משחק הרכב שונה ואין דין הרכב אחד שדומה למשנהו. מרדכי ביקש לשלב את רועי עטר מקבוצת נערים א' אך זה נפצע במשחק קבוצתו ביום שישי באום- אל-פאחם.
במקומו שולב במחצית השנייה איסמעיל ריאן שגם הוא שיחק בחלק מהמשחק אתמול והיום הפך לגיבור המשחק אחרי שהבקיע את שער הניצחון, שערו הראשון בקבוצת הנוער. הופעת בכורה היתה גם לסטניסלב פרידמן ששב משנת השאלה במ.כ. נווה-יוסף. לחיפה היה ברור שעליה לנצח את המשחק בכל מחיר על מנת שמול מכבי תל-אביב תהיה לה אופציה להחליף אותה בפסגה, במקרה של ניצחון. המחצית הראשונה הייתה חלשה ביותר ולמעט נגיחה של סינטאיהו סלליך מחמישה מטרים, לא נרשמו אירועים מיוחדים. גם בשנייה שוערי שתי הקבוצות השתעממו, התרגשו רק כאשר הייתם חלבי בעט כדור נוח מחמישה מטרים לחוץ או כאשר סכנין הגיעה לאיום מסוים על שערו של שטראוס.
את השיעמומון גאלה התקפה משולבת אחת. שמונה דקות אחרי שנכנס, התמקם איסמעיל ריאן בסמוך לשער סכנין, ראה את המגן גיא ליפקה וסלליך מבצעים "דאבל פס" שבסיומו, האחרון מסר כדור רוחב וה"ילד" בעט לפינה וקבע את תוצאת המשחק- 0:1 לחיפה. בהמשך נאלץ החלוץ הייתם חלבי לנטוש את כר הדשא עקב מתיחה חזקה בשריר הירך האחורי (73) .בדקת הסיום הורחק שחקן של סכנין שנכנס ברגליו של גל גרינדרפר שבקושי הספיק להזיע, מאחר וגם הוא נכנס כמחליף בדקה האחרונה. לפני שריקת הפתיחה שתי הקבוצות ניצבו דום לזכר הנספים באסון השריפה הקטלנית בכרמל, החיפנים ענדו סרטים שחורים. הרכב חיפה: רם שטראוס, גיא ליפקה, סרי פאלח, גבריאל גרינר, טאלב טואטחה, סינטאיהו סלליך )אחמד שעבאן/63), הייתם חלבי (זידאן עמאר/73), ערן רוזנבאום, ערן מלכין (איסמעיל ריאן/55), שאדי שעבאן, דור כוכב (סטניסלב פרידמן/68- גל גרינדרפר/90).
