אפילו במאי מנוסה לא היה מצליח לביים עבור מאמן קבוצת הנוער של מכבי חיפה, איתי מרדכי, דרמה גדולה מזו שקיבל. בספירת הכסף במדרגות, מרדכי יצא עם "בוחטה בכיסים" אבל סביר להניח שבשבועיים האחרונים בכלל ובשבוע האחרון בפרט, שנתו נדדה ולא בגלל היריבה מכבי תל-אביב שהגיעה ל"קצף" עם מעמד של בלתי מנוצחת, עם פער בן שלוש נקודות על פני מארחתה וגם מאמנה, עמיר תורג'מן ודאי חכך בידיו כשראה את ההרכב הניצב מולו ב"משחק העונה" מספר אחת.
נתחיל מהדברים הטובים: * חיפה ותל-אביב חגגו יחד (בסוף רק חיפה) את משחק הליגה ה-800 שלהן בליגה הלאומית לנוער שכוננה בעונת 1983/84. רק שתי קבוצות נוספות שותפות ומעולם לא נשרו לליגה הארצית, הפועל תל-אביב והפועל חיפה. * מכבי חיפה סגרה 20 משחקי בית רצופים עם מלוא 60 הנקודות. לא היה כדבר הזה בליגה לנוער מאז הקמתה. * חיפה ספגה 3 שערים בלבד בעשרת המשחקים עד כה- שיא מועדון שקשה יהיה לשחזר אותו בעתיד. מעיד על הגנת הברזל המאפיינת את החיפנים בעונה זו, והיא אינה נחשבת לקבוצה הגנתית.
* הדובדבן שבקצפת: בפעם הראשונה העונה חיפה חוזרת למקום ממנו המריאה לשתי האליפויות האחרונות שלה ובדרך מנחילה הפסד בכורה למכבי תל-אביב ומנשלת אותה מהפסגה בה שהתה בששת המחזורים האחרונים. בכל אותם מחזורים, חיפה שמרה על קשר עין מהמקום השני. אבל עד להישגים המקומיים הללו בחיפה "שברו את הראש" כיצד להיערך למשחק החשוב, אפילו חשוב מאד, כי ניצחון תל-אביבי (והם די אוהבים את "קצף" בו ניצחו 8 פעמים בעבר לעומת 16 הפסדים כולל היום ושלוש תוצאות תיקו- מעולם לא 0:0) היה מרחיק את החיפנים עד כדי שש נקודות, ועם כל הכבוד למשימת הכנת שחקנים לקבוצה הבוגרת, גם בנוער יש המון כבוד.
מצבת השחקנים שניצבה בפני איתי מרדכי (המנהל ערן לוין) מזכירה יחידה צבאית שיוצאת למשימה כאשר ברור לה מראש שהיא חייבת להצליח בה, גם כאשר מלאי התחמושת שברשותה מוגבל וחלקו אף חסר. * שניים מכוכבי הקבוצה, הבלם גבריאל גרינר והקשר ערן רוזנבאום כלל לא נראו בשטח. הם התגייסו לצבא, לא שוחרר מהטירונות. * השוער רם שטראוס התגייס אף הוא, איש לא ידע מתי ואם יגיע ורק בשעות אחר הצהריים של יום שישי הודיע למאמנו שאפשר לסמוך עליו. אימונים ? רק בצבא. * החלוץ זידאן עמאר שלא מתאמן ברציפות מזה שלושה שבועות, אף הוא בגלל גיוסו לצבא, אמור היה להיכנס למשחק, אם בכלל, בדקות האחרונות, מאחר והוא סוחב גם פציעה- לרוע מזלו או למזלו, תלוי מאיזו זווית הוא מסתכל, פציעתו המוקדמת של הייתם חלבי (28) שיבשה לכולם את התוכניות. * הבלם אמרי זייד השתתף השבוע בשלושת המשחקים של נבחרת ישראל ב', מול גרמניה, צרפת וארה"ב ומוגזם היה אפילו לחשוב להעמיס עליו עוד משחק, ועוד איזה. גם ערן מלכין שיחק והשוער רון שושן היה בכוננות. * הייתם חלבי עולה פצוע לכל משחק, משקיע את המכסימום אך לא מסוגל להמשיך לאורך זמן.
וכך נאלץ מרדכי להציב הרכב שבו (השבוע כוכביות רבות): * מגן ימני שכמעט ולא מתאמן עקב שרות צבאי (גיא ליפקה). * בלם שלא נכלל בהרכב הראשון מאז נובמבר 2008 (אמיר נסר א-דין) * שחקן מקבוצת נערים א' (איסמעיל ריאן) * קשר אחורי ששב מפציעה ממושכת (בר אביטן) * ובנוסף: שחקנים המתאמנים עם הקבוצה הבוגרת ומשוחררים רק ברגע האחרון על ידי המאמן אלישע לוי שזקוק השבוע למגן טאלב טואטחה שמחליף את פיטר מסיללה המוצהב. עם נתוני פתיחה כאלה, בדרך כלל נוחתים נחיתה קשה על הישבן, אבל האתגר ששמו מכבי תל-אביב, מקום ראשון ושמירה על הבית עשו את שלהם ומסניף של "נעדרים" שחקני חיפה, אלה ששיחקו, הפכו ללוחמים ללא חת והשיגו את מה שביקשו- 0:1 קטנצ'יק שהפך בסיום לגוליבר.
ניתן לחשוב שמול חיפה שיחקה קבוצה חלשה, ולא כך הדברים. אמנם, בכל מהלך המשחק השוער שטראוס לא נאלץ להפגין יכולת מעבר לממוצע כי הגנתו בלמה ברגליה ובגופה כל מהלך מסוכן ויחד עם זאת, אחרי ששוער האורחים הורחק (דקה 53) הם נערכו היטב, נטלו את השליטה במרכז המגרש ואיש לא חש בנחיתות המספרית שלהם. המשחק היה קצבי מאד, כנראה שמזג האויר הסגרירי הוסיף לו תבלין מיוחד, בלטה בו גם הגינות שיא ודי לציין שהכרטיס הצהוב הראשון הונף רק בדקה ה-90 עקב משיכת חולצה של ערן מלכין. מלמד ששני המאמנים כבר לא מחדירים לחניכיהם מעבר לכדורגל. היריבות והיוקרה נמצאות ברקע. ה"אס" של שתי הקבוצות, ההגנות החזקות, ומסתבר שזו של חיפה הצליחה היום יותר. בזכות ההקרבה והנחישות שמנעו כל סיכון שערה. השאירו מעט פירורים לשטראוס שליקט אותם בקלות.
הטוב במערך האחורי, כרגיל, הבלם סרי פאלח שניווט את חבריו גיא לפיקה, אמיר נסר א-דין ואחמד שעבאן ויחד יצרו חומה בצורה. התוספת של בר אביטן בקישור, אחמד שעבאן, איסמעיל ריאן ומי שאמורים היו לספק את הניצוץ, סינטאיהו סלליך, חלבי ודור כוכב, השאירו ברגלי החיפנים את הכדור ברוב דקות המחצית הראשונה. דווקא אחרי החטאת הפנדל ועם יתרון מספרי, חיפה נסוגה לאחור ורק בדקה ה-69 כאשר מרדכי הבחין שהשליטה הצהובה הופכת מאסיבית יותר, הכניס שני שחקנים עם אופי הגנתי יותר, גל גרינדרפר וארנון רבינוביץ ואלה סגרו את החללים הבודדים. כאמור, תל-אביב לא פראיירית, היום לא היה לה סיכוי מול קבוצה לוחמת. בדרך כלל, קבוצות צמרת נהנות מהיתרון האיכותי מול קבוצות מרכז טבלה ותחתית- מול אחותה הכירה, כוחה לא עמד לה והיא ספגה הפסד בכורה.
פתיחת המשחק הולידה שער נפלא. שאדי שעבאן שיגר כדור חופשי (8) מטווח עשרים מטרים שננעץ בפינה העליונה וגם זינוקו של ברק לוי, שוער ת"א לא מנע את ה- 0:1. פריצת סולו נפלאה של סלליך (18) שפרץ בין שני מגנים ולא השלים מסירה מדויקת, מנעה שער נוסף. אותו סלליך וחברו, בר אביטן טווחו וכדוריהם טסו מעל למשקוף ומנגד, שתי התקפות אורחות ושתי השמטות של שטראוס לא בישרו שהשוויון בדרך. סיפור המשחק עשוי/עלול היה להתמקד בדקה ה-53 אלמלא הניצחון החיפני. שאדי שעבאן שלח מסירת פז לעברו של סלליך שפרץ מול השוער, חלף על פניו והוכשל. פנדל וכרטיס אדום לשוער ברק לוי. בשעה שבחיפה התייעצו מי יבעט, לשער ת"א נכנס השוער השלישי שלהם וכאשר שעבאן ניצב מולו כבר היה ברור שיהיה 0:2 לחיפה. לא ברור ולא בטיח. הקשר החיפני, במעשה שובבות שגבל בזלזול כלשהו, הכניס רגלו מתחת לכדור וניסה להערים על השוער בצ'יפ לפינה. זה אכן קרה אבל מעוף הכדור היה כל כך חלש שהשוער הספיק לחזור משמאל לימין ולקלוט בקלות מדהימה. אפילו לא זינק. באימון הבא, שעבאן יקבל מיניב קטן שיעור בבעיטה מהנקודה הלבנה.
לפנדל הזה היתה משמעות מסוימת על אופי המשחק. למרות שת"א בעטה לראשונה לשער חיפה בדקה ה-74 וגם הכדור הזה לא גרם לפרפורי בטן בחיפה, שחקניה הלכו מעט לאחור והסתפקו בפריצות. כך רבינוביץ (75) שלח את זידאן עמאר התשוש לפריצה מול השוער שסיכל ניסיון הבקעה, שאדי (86) חיפש לחפות על מחדל הפנדל וכמעט כבש בכדור חופשי נוסף שנהדף בידי השוער ופריצת עומק של סלליך (89) ובתוספת הזמן, החלקה של עמאר מול השוער סיימו יום מוצלח לנוער. המצב הטוב ביותר לת"א ניתן בדקה ה-83 אחרי פעולה מוצלחת של דור מלכה. ליותר היה קשה לו ולחבריו להגיע נוכח משחק הקמיקאזה החיפני. הרכב חיפה: רם שטראוס, גיא ליפקה, סרי פאלח, אמיר נסר א-דין, אחמד שעבאן, בר אביטן, שאדי שעבאן( ערן מלכין/88), סינטאיהו סלליך, איסמעיל ריאן( גל גרינדרפר/69), הייתם חלבי( זידאן עמאר/30), דור כוכב (ארנון רבינוביץ/69)
