"פציעות הן חלק מהמשחק וסרי פאלח, בלם הנבחרת האולימפית המתאמן איתנו זו השנה השנייה מתאים למלא את מקומו של פיליאבסקי. נעשה הכל כדי לעזור לו להצליח" אמר הערב מאמן מכבי חיפה, אלישע לוי במסיבת עיתונאים במאריבור שם קבוצתו מתכוננת למשחק הגומלין מחר (21.45, שידור ישיר בערוץ 10). מאמן האלופה אינו "עושה במכנסיים" מהיעדרם של שחקנים כאלה ואחרים. ברור שהיה מעדיף שיעמוד לרשותו מלוא הסגל אך מי כמוהו יכול להעריך את תרומתם ויכולתם של שחקני הספסל המגיעים ומפתיעים לטובה.
ומי שזקוק להוכחה שאלישע לוי לא אומר את הדברים מהשפה לחוץ אלא מתכוון לכך, מוזמן לפלאש-בק לפני שנתיים, כאשר מכבי חיפה עמדה בפני שלבי הכרעה מול רד-בול זלצבורג האוסטרית. במפגש הראשון באוסטריה הופיעה ללא ג'ורג' טאקשיירה המוצהב, שי מימון מילא בהצלחה את מקומו (1:2) ובגומלין שוב חילוף, אחרי שדקל קינן ישב ביציע ומימון את הבלם הפורטוגלי היו שותפים לחגיגות ההעפלה לליגת האלופות (0:3). שלא לדבר על העונה החולפת בה כמעט ולא היה שחקן חיפני שלא הושבת לתקופה ארוכה עקב פציעות שונות. אלישע סומך על המחליפים גם אם הם למעשה חסרי ניסיון בזירה האירופית.
חיפה מגיעה למשחק אחרי הפסד בגביע הטוטו לקריית-שמונה, והיא שונאת להפסיד אפילו במשחק אימון, אבל לזכותה יתרון בן שער מהמשחק הביתי. אלישע לוי הדגיש הערב: "צריך לזכור שניצחנו בבית. נעשה הכל כדי להעפיל לשלב הפליי-אוף. יהיה קשה, מצפה לנו קבוצה ביתית שידחפו אותה אוהדיה הרבים שימלאו כל פינה. קל לא הולך להיות כאן". מתי היה קל למכבי חיפה במשחקי חוץ ? די לציין שמתוך 40 ממשחקי החוץ ששיחקה, רק ב-9 לא ספגה. בשישה מהמשחקים היריבות לא הטילו מורא על הגנתה ( דידלאנג', גלנטורן (פעמיים), האקה, קחחמברטאון ואקטובה) ורק בשלושה משחקים חזרה עטורת תהילה.
פארמה הגדולה נוצחה בביתה 1:0, ולנסיה לא הצליחה להכניע את ה"תמנון" (0:0) בגביע אופ"א וצסק"א מוסקבה, גם היא נאלצה לראות את ניר דוידוביץ לא מביט לאחור ולו פעם אחת. מעבר לכך, הגנת חיפה נוהגת לספוג כפי שהתקפת חיפה יודעת לכבוש, בכל מצב וכמעט נגד כל קבוצה. המושגים הילדותיים "אסור לנו לספוג" או "אנו שווים לפחות שער" מזמן לא שייכים לרפרטואר בחיפה. מישהו יתלונן אם תנוצח מחר 3:2 כדי לעבור לשלב הבא ? ברור שחיפה מגיעה, לפחות על הנייר, כאשר היריב שופע ביטחון ותקווה שניתן לעבור את האלופה הישראלית. כעת זה תורה של חיפה להוכיח שהיא יודעת גם לשחק על תוצאה. לפני שבוע, הפסימיות שלטה ברבים והשחקנים הוכיחו, לא במשחק משובח, שניתן להתעלות ולנצח בהרכב טלאים.
"מלחמת העצבים" הסלובנית מובנת. זו שפת הכדורגל אבל חיפה לא מתקפלת והיטיב לבטא זאת הערב הקשר גוסטבו בוקולי: "אנו מודעים לחשיבות שהמועדון רואה בהעפלה לשלב הבא. נעשה הכל כדי לנצח ולהגשים את המטרה לשמה באנו לכאן". מבחינת מוראל, חיפה מגיעה למשחק בדיוק כפי שכל קבוצה גדולה אחרת מגיעה למשחק חוץ. ברגע שהתקשורת מתעסקת ב"אזהרה" שאסור לחמישה שחקנים לספוג כרטיס צהוב שמא ייעדרו מהשלב הבא, אות וסימן הוא שמאמינים שלחיפה כוחות נסתרים להתעלות בעוד רגע אמת. הפסקנו לספור אותם.
