טוב עשו שחקני מכבי חיפה שנהנו מהניצחון הנאה על גנק הבלגית במשך מספר שעות בלבד ונחתו, כי בשבת ממתינה להם מכבי נתניה ב"קופסא" והיא ודאי אינה מתרשמת ומבקשת בסך הכל להמשיך את המומנטום ולדבוק בתוצאות שהיא מצליחה לשאוב במגרשה מול האלופה הכמעט מסורתית. די להביט לטבלת משחקי העשור האחרון שנערכו בנתניה, כדי להבין עד כמה ל"ירוקים" הולך קשה מול המארחים. מתוך 15 משחקים חיפה ניצחה רק בשליש מהם, נתניה בשבעה משחקים ושלושה מאבקים הסתיימו ללא הכרעה. שערים תמיד נפלו ורק 0:0 אחד בעשור זה. מדבר בעד עצמו.
סביר להניח שדלה ימפולסקי, הקשר הנמרץ שהגיע ממכבי נתניה ולראשונה יתמודד מולה, יוכל להעביר רשמים לחבריו החדשים באשר להכנות המנטאליות ששחקני קבוצתו לשעבר עולים איתן למגרש. על פי התוצאות ברור שאין דין משחק מול עוד אחת מקבוצות הליגה כדין משחק נגד האלופה בשורותיה ינסה לקטוף תואר ראשון בקריירה. ואם ברביעי חיפה עשתה היסטוריה ולראשונה שיחקה וניצחה יריב בלגי בגביע אירופה, כדאי ששחקניה יציצו למאזן המפגשים נגד מכבי נתניה במחזור הפתיחה. קטסטרופה סטטיסטית: ארבעה משחקים- ארבעה ניצחונות לנתניה !!
הראשון שבהם ממש נוגע לתחילת הופעותיה של מכבי חיפה בליגת העל. זה קרה מיד אחרי שהליגה חודשה אחרי שוך הקרבות במלחמת העצמאות (3.6.1949) והעולה החדשה מעיר הכרמל הפסידה 3:2 במחזור הפתיחה. כעבור עשור, שוב השתיים נפגשות במשחק הראשון וגם הפעם נתניה כובשת לרשתו של יחזקאל גרשוני ומנצחת 1:2. חלפו עשר שנים נוספות ובפעם השלישית שחקני עיר היהלומים הולמים בחיפה במחזור הראשון ומביסים אותם ב"קופסא" 1:4 ואת הפעם הרביעית (פתיחת עונת 2006/07) ותיקי חיפה אולי שכחו מעומס התארים, אבל נתניה ניצחה אותם 1:3 והרסה להם עונה שלמה. ארבעה משחקים, ארבעה הפסדים, ים של שערים ואלישע לוי אחד שניצח פעם בודדת בנתניה ועוד איזה ניצחון- 0:2 שהבטיח לו א ולחיפה את האליפות הראשונה בחייו.
חיפה מגיעה למשחק הזה מעט עייפה מהמאמץ העצום שהשקיעה מול גנק. היא תסיים את משחקה בנתניה וכבר ביום שלישי הבא מצפה לה משחק הגומלין בבלגיה. אלא שהעונה לשם שינוי, חיפה מגיעה עם סגל "מפוצץ" בשחקנים מעולים ובכישרונות המעוררים תקוות. די להזכיר את "כאב הראש" עם צוות הבלמים. סרי פאלח היה עד היום מעולה, איציק כהן הרשים במשחק הבכורה באירופה ומה עושים עם יוריצה בולייאט שישב ביציע ברמת- גן ? ודאי ששלושתם לא יעלו בהרכב הפותח. ורק לזכור את המצב אשתקד. וכך ניתן לעבור חוליה-חוליה ולמצוא שחקנים מעולים ו"כפילים" ברמה כמעט שווה. החל מהשוער וכלה באחרון החלוצים. זאת המהפכה השקטה שספק אם אלופה ישראלית עברה אי פעם לקראת שמירה על התואר.
כבר היו תקופות שהיבוא החיפני היה מאסיבי. השיא בעונת 1998/99 אצל דושאן אוהרין הצ'כי. לא פחות מ-11 שחקני רכש גדשו את ההרכב והספסל: יוסי בניון, שוקי נגר, רדובן הרומטקו, ויקטור פאצ'ה, יז'י בז'צ'ק, לירון וילנר, רונן חרזי, עמוס סאסי, השוער אייל וקראט, הקטור אלמנדוס הארגנטינאי ששיחק פעם אחת בלבד ושלומי דהאן. עשרה שחקנים הובאו באותו עשור (96/97) אחרי שחיים רביבו ואייל ברקוביץ נמכרו: סרגיי בלנצ'וק, חזי שירזי, אופיר קופל, אדורם קייסי, עמיר תורג'מן, בוני גינצבורג, עידן שום, וסילי נובוחוצקי, סאבו באראץ' ובני חדד. ניתן לעבור עונה אחר עונה ולהתעכב ליד שמות מפוארים ופחות יעילים. הקיץ הנוכחי "רעידת אדמה" ממשית.
שימו לב: פיטר מסיללה עזב לטובת קריירה גבוהה יותר. המגן השמאלי הטוב ביותר ששיחק אי פעם בישראל, נעלם. וזה בגלל שתחתיו צמח טאלב טואטחה שכבר בגיל 19 נחשב לשחקן מפתח. תומר חמד נתן חצי עונה נהדרת וגם הוא בספרד. ליאור רפאלוב קפץ לבלגיה להרוויח כסף גדול וגם ג'ון קולמה, ה"גרזן" של חיפה כבר בצרפת. אריק בנאדו פרש עקב נסיבות בריאותיות, יניב קטן היה מנוטרל בגלל בעיות גב והבלם המצוין אנדריי פיליאבסקי שבר את הקרסול ומושבת לפחות לחודשיים. ברור לכם עד כמה הפלונטר יהיה גדול יותר כשיחזור לסגל. עם ארבעה בלמים ברמה גבוהה- אל תקנאו באלישע לוי. מאמנים אחרים ודאי מקנאים. אגב, בכל מקרה זאת מכבי חיפה הכי גבוהה מאי פעם. שיחקו העונה וישחקו צמדי הבלמים הגבוהים ביותר בתולדותיה. פיליאבסקי (1.93), סרי פאלח (1.91), בולייאט (1.87) וה"גמד" איציק כהן (1.85). מכבי תל-אביב בכדורסל, מאחורייך.
לאור לקחי העונה שעברה, כאשר שחקנים נפצעו וחלו בקצב בלתי מוכר ונדיר, השנה הופקו הלקחים וגם העובדה שלחיפה מצפה עונה אירופית ארוכה (בנוסף לגנק, לפחות עוד שישה משחקים בליגת האלופות או הליגה האירופית), כך שאם אשתקד אלישע לוי הבטיח ש"כולם ישחקו", על אחת כמה וכמה בעונה הקרובה. 50 משחקים כבר מובטחים: 37 בליגה, 12 בגביע אירופה (בתקווה לרוץ יותר משלב הבתים) ולפחות משחק גביע אחד (בתקווה לחמישה...). לפחות חצי חלום אלישע לוי הגשים. לראות את חוד המחץ שלו משחק במהירות סילונית ו"להיות שווים" לפחות שער אחד למשחק. למעט שני משחקי האימון באוסטריה מול רפיד בוקרשט (1:0) ושאחטיור דונייצק (2:0) בשאר 11 המשחקים, בידידות, בגביע הטוטו ובאירופה כבשה. גם ספגה כי לקצב החלפה מאולצת של שחקני הגנה ישנו תג מחיר, לעתים גבוה, תמיד זמני.
בכל מצב, מכבי חיפה תמשיך גם השנה להוות את אחת האטרקציות בליגה. המחצית הראשונה הנפלאה מול גנק מעצימה עוד יותר את הסקרנות סביבה. הרבה בגלל ההתאקלמות הנדירה שמספר שחקני רכש נשאבו לתוכה דוגמת עמאשה, ימפולסקי ואחרים שמבינים שהגיעו למועדון הגדול במדינה, אולי מפחיד מבחינת השם אך כמו במילות שירו של דני סנדרסון, קולט עלייה כפר גלים (במקור שמריהו).
