לא יכולה להיות במה טובה יותר לפתיחת העונה בליגה הלאומית לנוער. בשעה שליגת העל נחה עקב פגרת הנבחרת, צופי הכדורגל יכולים למצוא מקלט ב"דרבי" החיפני בנוער שיפתח עבור שתי הקבוצות החיפניות את העונה. לעומת מכבי שנאבקה בעונה שעברה במכבי תל-אביב שסיימה ראשונה, ה"אדומים" נאלצו להתמודד כמעט לאורך כל העונה כנגד הירידה ורק סדרת ניצחונות דחוקים הצילה אותם מנשירה לליגה הארצית. שתי הקבוצות תשחקנה זו העונה ה-29 ברציפות בליגה הבכירה לנוער, מטבע הדברים זו של מכבי הצליחה הרבה יותר (11 אליפויות כולל שלוש לפני כינון ליגת העל לנוער) והפועל הסתפקה באחת בלבד.
מי שראה אשתקד את שני ניצחונותיה של מכבי ב"דרבי" על הפועל, 0:7 ב"קצף" (הפרש השיא ביניהן בליגה הלאומית, והיה גם 2:8) ו-0:3 במשחק החוץ, לא יכיר את סגנית האלופה. חמישה משחקניה הבכירים עזבו עקב סיום גיל נוער והשתלבו במסגרות בכירות בקבוצות בוגרים. השוער רם שטראוס הפך לשוער ראשון במכבי בעירוני בת-ים מהליגה הלאומית אותה מאמן איתי מרדכי, מי שאימן בארבע השנים החולפות את הנוער החיפני. ב-180 דקות טרם ספג שער חובה. על הבלם סרי פאלח והמגן טאלב טואטחה אין להרחיב, כולם מכירים אותם והשתלבותם בקבוצה הבוגרת מצוינת, החלוץ סינטאיהו סלליך עבר להפועל עכו והספיק לכבוש שער מול בית"ר בטדי . גם המגן גיא ליפקה סיים את שרותו בירוק.
ארבעת השחקנים שיהוו חריגי גיל הם הקשרים שאדי שעבאן, ערן רוזנבאום, גבריאל גרינר והחלוץ זידאן עמאר, מלך שערי הקבוצה שכבש אשתקד 17 שערים. רוזנבאום לא יופיע ב"דרבי" מאחר והוא בשלבי ההחלמה האחרונים עקב פריקת כתף שהשביתה אותו במהלך רוב העונה הקודמת. ממכבי ייעדר גם השוער רון שושן שעבר ניתוח מיניסקוס בברכו, החלוץ שעלה מקבוצת נערים א', מלך השערים שלה שובל גוזלן שפרק אף הוא את כתפו, אחרי שהקבוצה שבה ממחנה אימונים וטורניר בגרמניה. בלם נוסף, ואסים הלון, אף הוא מהנערים שבר את רגלו והאטרקציה, הקשר הליטאי הצעיר, מרכוס דפקוס (18) יפסיד את ה"דרבי" החיפני הראשון בחייו מאחר וזומן לנבחרת הצעירה של מולדתו, ליטא. גם שם כבר רואים בו כישרון גדול.
את מקומם יתפסו העונה שחקנים ותיקים גבריאל גרינר, ערן מלכין, שאדי שעבאן, בר אביטן, זידאן עמאר שיהוו משענת לשחקני נוער רבים ומוכשרים ש"קפצו כיתה" היישר לאחת משתי הקבוצות הטובות של הנוער בישראל, מכבי חיפה ומכבי תל-אביב , ולא בכדי הן מחלקות ביניהן כמעט בקביעות, את התואר. חזרה ל"דרבי" שבעבר הרחוק היה מקבץ סביבו אלפי צופים. אולי הפעם, עקב השבת המרוקנת ממשחקים, יחזיר לעצמו משהו מכבודו. למכבי ישנן מספיק סיבות לנצח את המשחק. בראש וראשונה פתיחה ברגל ימין, דווקא על חשבון היריבה העירונית שהפסידה בכל ששת המשחקים האחרונים מול מכבי בליגה. לא רק ה-0:6 בולט לעין, גם הפרש השערים המדהים (1:20) בשלוש השנים ובסך הכל, הפועל לא גברה על מכבי מזה ארבע שנים, כאשר את הניצחון האחרון השיגה בעונת 86/87 ב..."קצף" 2:4.
עבור המאמן גילי לבנדה זה יהיה דרבי-נוער ראשון. לו יש זיכרונות מצוינים ממשחקי ה,דרבי" כי בליגה טרם הפסיד להפועל. כמאמן קבוצות נערים א' ונערים ב', מאז הגיע לחיפה מהפועל פתח-תקווה, ניצח את הפועל שש פעמיים ופעמיים סיים בתיקו. לקבוצה המחודשת שלו ממתין אתגר גדול: לשמור על "קצף" והמשמעות היא שב-30 משחקי הבית שלה, מכבי לא הפסידה בביתה (למעט בגביע למכבי תל-אביב), ניצחה ב-28 משחקים ורק פעמיים סיימה בתיקו מול קריית שמונה ובני-יהודה. בהפועל ירצו מן הסתם לשבור את המסורת שהתפתחה בעונה שעברה כאשר כל קבוצות מחלקת הנוער שלה, מהנוער ועד טרום ב', לא זכו ולו בניצחון ליגה אחד (!).
