לא צריך להגזים ולומר שעיני אוהדי הכדורגל בישראל תהיינה נשואות ביום חמישי הקרוב לקפריסין, למשחק הגומלין של מכבי חיפה מול לרנקה במחזור הלפני אחרון בבית המוקדם בליגה האירופית. חשוב יותר ששחקני מכבי חיפה יביאו לאוהדיהם מתנה בדמות ניצחון חוץ ראשון העונה בגביע אירופה שאולי יקנה לה את כרטיס העלייה לשלב הבא (1/32) בפעם השנייה בתולדותיה. מיותר לציין שחיפה נותרה הנציגה היחידה עם האופציה לעלות כי שתי התל-אביביות נחלו כישלון חרוץ והן כבר מחוץ למעגל הסיכויים. לרנקה אינה יריב קל. ראינו אותה בקריית-אליעזר כשנוצחה כאן 1:0. היא גם סיימה בתיקו מול סטיאווה בוקרשט נגדה האלופה הישראלית מנהלת את המאבק על הכרטים השני, בהנחה ששאלקה 04 הגרמנית תנצח בביתה את הרומנים ותבטיח עלייתה. קיים גם מצב תיאורטי שחיפה תסיים ראשונה בבית. אם שאלקה וחיפה תנצחנה, לגרמנים יהיו 11 נקודות ולחיפה 9 ואז המשחק בקריית-אליעזר הופך למאבק ראש בראש על הבכורה לה יש משמעות בהגרלה.
פרה-פרה. חיפה תיאלץ לעמול קשה מול לרנקה שהדהימה כשהצליחה לסחוט תיקו 0:0 מול שאלקה במגרשה של האחרונה. ישנם מספיק מכשולים שלא הפריעו עד כה אך בלטו לעין, להבין שה"ירוקים" ניצבים בפני מבחן אמת נוסף (מתי הם לא תחת זכוכית מגדלת ?). מבט לעבר מאזן הכיבושים של חיפה בעונה זו בזירה האירופית מגלה תופעה שלא הייתה בעבר. היא כבשה בכל אחד מעשרת המשחקים בהם השתתפה עד כה: מול בוראץ' הבוסנית בבית (1:5) ובחוץ (3:2), נגד מאריבור הסלובנית בבית (1:2) ובגומלין (1:1), מול גנק הבלגית ברמת-גן (1:2) ובחוץ (2:1) ובבית האירופי שער מול לרנקה, שער בשאלקה (3:1), חמישייה לרשת סטיאווה וצמד בבוקרשט (4:2) למעט המשחק מול הקפריסאית, חיפה ספגה בכל משחק באירופה , תמונה דומה למצב בליגה שלנו כאשר רק רמת השרון והפועל עכו לא חשו ברשת החיפנית- שאר האחת עשרה כבשו.
העובדה שלרנקה החליפה מאמן, ג'ורדי קרויף במקום טון קאנן כלל לא צריכה להטריד את חיפה. אולי בעצם כן. כי לפני גנק המאמן עזב והבלגים ניצחו, לפני שאלקה המאמן עזב ושוב חיפה הפסידה וגם ברומניה מנעו מרוני לוי להיפגש עם קבוצתו לשעבר וגם הוא נטש לפני המפגש. גם סטיאווה ניצחה. האם חיפה תצליח לפרוץ את מעגל המנצחות אחרי חילופי מאמנים ? כדאי לה. כי ניצחון חוץ ראשון העונה חשוב לביטחון, חשוב לסיכויי ההעפלה וכמובן הצד הכספי לא בטל בשישים. גם פעמוני ההיסטוריה מצלצלים: אם חיפה עולה לשלב הביניים תהפוך לקבוצה הישראלית הראשונה שתשחק לפחות 14 משחקים בעונה באירופה (השיא הקודם תריסר). אם העובדה שחיפה נאלצה לשחק בעל כורחה בקפריסין, לפני תשע שנים, לא הייתה עצובה, קיימות סיבות מצוינות לשמוח לשחק באי השכן. מעניין שלמרות הקרבה הגיאוגרפית, עד השנה חיפה מעולם לא פגשה יריבה קפריסאית.
היה קשר ישיר והוא החל באמצע שנות החמישים כאשר אחד ממנהלי חיפה, אביגדור הרשקוביץ, שמע שבקבוצת אפועל ניקוסיה, זו שהדהימה בבית האלופות והבטיחה עלייתה לשמינית הגמר העונה, מופיע חלוץ מוכשר בשם סאבא ג'ורג'יוס שכינויו קוצ'ו. גם אז חיו בישראל "נשמות טובות" שהזהירו את חיפה מהבאתו בטענה שהוא שחקן בעייתי ומרבה לסכסך ולהסתכסך. בדיעבד, אחרי נחיתתו התברר שקבוצה אחרת שחפצה בשירותיו (השם שמור במערכת כי היא כבר לא קבוצה אלא שבר כלי...) דאגה ל"לכלך" כדי שאנשי מכבי ירפו. והם לא הרפו. "קוצ'ו" הוסיף המון למחץ החיפני שהיה אז בתחילת פריחתו, כבש עשרה שערי ליגה ושלושה בגביע והפך לזר הראשון בכדורגל הישראלי, להבדיל מאלה ששיחקו כאן לפני הכרזת המדינה.
חיפה גם יצאה לקפריסין למשחקים מול קבוצות מקומיות, ואז איש לא חלם שיבוא יום ונציגי המדינות הקטנות באגן המזרחי של הים התיכון, יופיעו בצ'מפיונס-ליג. באותו ביקור (1957) חיפה המצוינת הביסה את אפועל ניקוסיה 0:5, את אומוניה 1:5 וגם את נבחרת ניקוסיה 2:5. רק במשחק האחרון, כאשר האוהדים המקומיים לא הבינו מאין צומחות להם החמישיות, אפולו המקומית ניצחה 2:3 במשחק רווי מתח כי בקפריסין רצו גם לנצח ולא חשובה הדרך. את הביקור המשמעותי, הכפוי מסיבות ביטחוניות, חיפה ערכה כאמור ב-2002 כשניצחה בשלב המוקדם את בלשינה בוברוייסק מבלארוס 0:4 . לאחר מכן הנחילה הפסד סנסציוני לאולימפיאקוס היוונית שהייתה אז בשיאה, משלושער של יעקובו איגביני. את המשחק השני באצטדיון ג'י.פי.סי הפסידה לבאייר לברקוזן הגרמנית 2:0 ואת המשחק השלישי יזכרו כנראה גם בעוד אלף שנים- 0:3 על מנצ'סטר.
קטן, ז'וטאוטאס ואיגביני כבשו והניצחון הזה "שוכב על הצלעות" של יריבות חיפה בארץ. ניסו לצייר אותו בנימה מזלזלת כאילו חיפה ניצחה את מילואי מנצ'סטר, אך בכל הזדמנות שקבוצה ישראלית מהפרובינציה מנצחת הרכב מטולא של קבוצה אירופית, מיד נשמעת התגובה: "זה יותר מהניצחון של חיפה על מנצ'סטר". אשרי המאמין. את המשחק האחרון על אדמת קפריסין חיפה תרצה לשכוח ומעניין שזה היה משחק היסטורי: את הבית המוקדם בבית האלופות חיפה סיימה עם 7 נקודות ו-12 שערי זכות, במקום השלישי עליו קבוצה ישראלית אחרת יכולה רק לחלום. חיפה התשושה ארחה את א.א.ק אתונה בגביע אופ"א ולמרות שהוליכה בפתיחה משערו של וליד באדיר, הובסה בסיום 4:1. איזה מכבי חיפה נראה ביום חמישי, והשנה שאלה זו הופכת רלוונטית כשמדובר בחוסר היציבות עד לפני שבועיים, זו שהביסה את מנצ'סטר או... מדוע לחשוב שלילי ?
