התפוח לא נופל רחוק מהעץ . מי שחיפש להתנחם בגביע, במקום הגביע שהבוגרים איבדו, הגיע למקום הלא נכון. מחלקת הנוער של מכבי חיפה, אחרי שנים רבות, סיימה את העונה הנוכחית עם חור גדול בשק שהכינה בתחילת העונה. יש לה שבע אליפויות, שלל פנטסטי לכל הדעות, אך הערב נכשלה כישלון חרוץ בניסיונה להביא לעיר הכרמל את גביע הנוער אחרי תשע שנות בצורת. שוב השגיאה הבודדת בהגנה, שוב הפנדלים הארורים. אריאן רובן , ההולנדי של באיירן מינכן לא לבד. היום הצטרפו אליו גם הקפטן החיפני גבריאל גרינר והייתם חלבי שהחטיאו ואפשרו לקבוצת התחתית מ.ס. אשדוד לחגוג זכייה שלישית בגביע. נכון, חיפה שיחקה הרבה יותר טוב מאשדוד ברוב שלבי המשחק, הגיעה למצבי הבקעה נהדרים שלא נוצלו ונגררה לדקות הארכה מיותרות ולדו-קרב מהנקודה הלבנה בו התברר שבועטי הפנדלים החיפנים לא מציתים את הדמיון. על הגביע הזה מותר בהחלט לומר חבל על דאבדין. כי אשדוד לא הפריעה לחיפה לזכות בו, למעט פעם-פעמיים שהטרידה את השוער המשועמם רון שושן. חניכיו של גיל לבנדה הזניחו אותו בגלל משחק התקפה שבלוני, חסר יצירתיות מתובל במספר מצבים שכל אחד יכול רק לחלום עליהם. עד הבקעת שער השוויון (71) אשדוד כמעט ולא הריחה את שער חיפה. ולא שחיפה "שכבה" על שער היריב הדרומי. היא שיחקה מדויק יותר, אגרסיבית בראשותם של בר אביטן וערן רוזנבאום המצטיינים שהשתלטו על מרכז השדה ו'חנקו' כל ניסיון אשדודי לפתח התקפה.
בחצי השעה הראשונה נהנו גם רז שטיין מימין ואיסמעיל ריאן משמאל ממרחבי ריצה כמו שיש לסוסי פרא, חתכו את הגנת אשדוד אולם לא יצרו מספיק מצבים מלבד השער הנפלא. הגנת אשדוד חסמה בצורה הרמטית את רועי עטר, מלך שערי מכבי, אחרי שראתה את מפגן הירי שלו בחצי הגמר והוא הפך ללא יעיל עד שהוחלף בשובל גוזלן, סגנו למלכות, שנכנס אף הוא בלתי מרוכז למשחק והחטיא ממצב אחד שלפני שבוע היה כובש בעיניים חסומות בסמרטוט. החלש בחוליית הקישור, ערן מלכין ובעורף החיפני הנחשב ל"ברזל" התגלו בקיעים בגלל משחקו החלש של אכרם שריח שאשם בשער השוויון שקבוצתו ספגה. גרינר המסכן, איזה קפטן לא רוצה להניף גביע, שיחק היטב ומאגפו התפתחו התקפות רבות, מה שאי אפשר לומר על אחמד שעבאן שלא הרבה לתמוך בהתקפה כהרגלו. מי שאיכזב מאוד, ג'אבר עטאא שנכנס בדקה ה-65 , נכנס ברגל שמאל ורוב הפעולות בהן היה מעורב הסתיימו באיבוד כדורים, במסירות לא מדויקות ובבעיטות סרק. חיפה לא הביאה לגמר את איכותה בשבועות האחרונים, ללא קשר לכישלון בפנדלים. המנוחה ששחקני ההרכב הראשון קיבלו בשבת עזרה להם רק בדקות ההארכה כאשר אשדוד נעלמה כליל והסתגרה ברחבת שערה. הבולט בשורותיה, טל אנגלשטיין, השוער שעבד קשה ביותר ובסיום נראה סחוט, לא כל כך בגלל הצלות גדולות , יותר עקב עליות וירידות לקליטת כדורי גובה סתמיים שחיפה שלחה לרחבת שערו ובכך העניקה מנות חמצן להגנה האשדודית החלשה.
כאמור, חיפה נהנתה מדקות טובות בחלקים נרחבים במשחק, בסך הכל כ-100 דקות מהשעתיים, לא מספיק כדי לזכות בגביע לאור גל ההחטאות שהציגה. בדקה החמישית איסמעיל ריאן פרץ משמאל, מסר לערן מלכין שנמצא חופשי ובעט כדור דרדל'ה. עטר עוד ניסה לכבוש במספרת (16) ואז הגיע שער מיוחד: בר אביטן, מצוין במחצית הראשונה, שיגר כדור ארוך טווח (25) , מרחק 50 מטרים לאגף הימני, רז שטיין שעט לתוך הרחבה, הוציא למלכין שבעט לגופו של השוער ועל הכדור השתלט שטיין מחדש ובשמאלו בעט לפינה הרחוקה הריקה- 0:1 לחיפה שכבר ראתה את עצמה לוגמת שמפניה. איפה אשדוד ? רק בדקה ה-43 פריצה נאה של בן-שמעון שחלף על פני גרינר ובעט לפינה הרחוקה- שושן התאמץ להדוף בקצות אצבעותיו לקרן. שש דקות מפתיחת המחצית השנייה, ריאן הבחין במלכין ברחבה, האחרון בעט והשוער הדף כאשר בלמו מרחיק לפני שרז שטיין מסתער. שטיין (54) בבעיטה חופשית מטעה כמעט ומכניע את אנגלשטיין שהודף, השוער בולם עוד בעיטות של ריאן בפריצה סוחפת ועטר. בדקה ה-71 שוד ושבר. אכרם שריח התמהמה ואפשר לחלוץ אשדוד לחדור מימין, למסור לניב זריהן שמקרוב לא נתקל בבעיה להכניע את שושן ולקבוע שוויון מפתיע- 1:1. זריהן זה הוא בנו של שחקן עבר אשדוד שבשנות התשעים כבש בגביע לרשת...מכבי חיפה בתיקו שתיים.
חיפה ניסתה להתחמק מהארכה ושברון לב ולרז שטיין, שקיבל מסירה משובל גוזלן (85) שחטף כדור, נותר רק לשאול את השוער לאיזו פינה הוא רוצה את הכדור. עשרה מטרים, לבד במרכז הרחבה ולאן הוא בעט ? למרכז השער. הפך את אנגלשטיין לגיבור מקומי. אשדוד בנתה על בעיטה ארוכת טווח שחמקה לחוץ (101) בסמוך לקורת חיפה לפני שגוזלן, כעבור ארבע דקות, קיבל כדור בימין ובעט בשמאלו, מילימטרים מהצד הלא נכון של הקורה השמאלית. חמש דקות אחר כך, גוזלן שוב בחדשות הרעות. רוזנבאום הגביה לראשו של עטאא שנגח למרכז וגוזלן, שוב לבד בעט מהאויר גבוה. זה אמור היה להיות שער הניצחון !! ואם הכדור הזה לא נכנס, מה כן ? הבעיטה הראשונה של דור כוכב בסדרת הפנדלים. בשבת החטיא מול מכבי תל-אביב, הפעם הטעה והשכין בפינה- 0:1 לחיפה. בנצי משה מאשדוד לא התרגש והשווה. גבריאל גרינר לא לקח מרחק ריצה ולו קצר, כך גם נראתה בעיטתו שטסה לשחקים. אלקבץ האשדודי קבע 1:2. בר אביטו ניסה למזער נזקים- כבש בבעיטה שוטחה אבל בן-שמעון המשיך להוביל את אשדוד- 2:3. ערן רוזנבאום בעט 'פצצה' למרכז ולא חשב שגדי קינדה יטעה את שושן וישאיר את אשדוד על מכסימום הצלחה- 3:4. הגיבור הטראגי של הגמר, הייתם חלבי כמעט ולא שיחק. נכנס רק בדקה ה-107 אבל בפנדל החמישי והאחרון בעט חלש והשוער זינק וקלט לקול מצהלות חבריו- הגביע נוסע לאשדוד. חיפה , בוגרים ונוער, תישאר השנה, גם השנה בידיים ריקות ועם מדליות כסופות. הרכב מכבי חיפה: רון שושן, גבריאל גרינר, אמרי זייד, אכרם שריח, אחמד שעבאן, ערן רוזנבאום, בר אביטן, ערן מלכין (ג'אבר עטאא/65), רז שטיין (הייתם חלבי/107), איסמעיל ריאן (דור כוכב/97), רועי עטר (שובל גוזלן/72).
