המסע אל עבר גביע המדינה יוצא לדרך. הירוקים יודעים שזכייה בגביע יכולה להעניק תפנית נעימה לעונה הנוכחית. הצעד הראשון יחל הערב כשמכבי חיפה תשחק נגד הפועל ניר רמת השרון מהלאומית באצטדיון "גרונדמן". חניכיו של מרקו בלבול מגיעים למשחק לאחר ההפסד הצורם למכבי תל אביב. בנוסף לכך, שחקני ההגנה דקל קינן ואדין צוצלאי'ץ, הורחקו בכרטיסים אדומים במשחק ההפסד ולא יהיו בסגל הקבוצה עקב ריצוי עונש ההרחקה. בנוסף, החלוץ, שמעון אבוחצירה אינו בסגל עקב צהובים. כמו כן, חלוץ הקבוצה, מוחמד כליבאת סובל משבר באפו ועקב כך לא ייקח חלק במשחק הערב. המאמן, מרקו בלבול, אמר לשחקניו לפני האימון: "אנחנו צריכים להמשיך ולהיות מרוכזים בבסיס. לעבוד קשה יותר כקבוצה ולא כבודדים גם במשחק ההגנה וגם במשחק ההתקפה. חשוב שנמשיך בדרך זו גם במשחק הגביע". הסגל המלא למשחק: ולדימיר סטויקוביץ', אוהד לויטה, אוראל דגני, אעיד חבשי, מתן אוחיון, טאלב טואטחה, שמואל שיימן, אייל משומר, אלעד גבאי, עטאא ג'אבר, גוסטבו בוקולי, מיצ'ל, רובן ראיוס, עידן ורד, חן עזרא, שון וייסמן, אלון תורג'מן ו-ויאם עמאשה. בתוך כך, מי שערך אימון בכורה אמש הוא הקשר, "מידו" קמארה שחתם על חוזהו במועדון.
סטטיסטיקה לקראת המשחק הראשון בגביע, מאת יצחק הברמן
הסטטיסטיקה מפנה מקום להיסטוריה ולו לשנייה אחת: מפגש הגביע ביום רביעי בין מכבי חיפה לעירוני רמת השרון יהיה הראשון מסוגו מאז בריאת העולם. עד היום שיחקה מכבי חיפה מול 65 קבוצות ישראליות במשחקי הגביע והיחידה שחסרה לה מקרב הקבוצות ששיחקו אי פעם בליגה הבכירה היא קבוצתו של חיים שאבו שנשרה אשתקד לליגת המשנה. ב-14 בינואר קמה לחיפה היריבה ה-66 מקום המדינה, כמעט כשנותיה. חזרה למספרים. המפגש באצטדיון "גרונדמן" ברמת השרון לא הולך להיות פיקניק כי הוא לא היה כזה בשלושת משחקי הליגה של החיפנים שם. פעם ניצחו 1:2 ובתוצאה זהה הפסידו והיה גם תיקו 1:1. "אזהרת המסע" מושמעת אחרי שבעונה שעברה נופצה שרשרת בת 49 שנים בהם מכבי חיפה שמחפשת את הפרס השני באיכותו מאז 1998. אשתקד חיפה של אריק בנאדו סיימה דרכה בגביע כבר בשלב הראשון בהפסד דרמטי בפנדלים (8:7) מול הפועל רעננה אחרי ששתי הקבוצות לא כבשו ולא הכריעו לאורך 120 דקות. לפני שנה זה קרה בינואר וכמעט יובל שנים לפני כן (גם כן בינואר) הפועל עכו מליגה א' הדיחה את מכבי חיפה מליגת העל (1965) בתוצאה 0:2 והרחוב הספורטיבי געש. אלא שמאותו ינואר 65' הפכה לקבוצת גביע טיפוסית והיא היחידה שהצליחה לדלג 49 שנים לשמינית הגמר. כעת עליה להתחיל סבב חדש כי זה מה שנותר לה העונה. ואם הזכרנו פנדלים, עד ל"פנצ'ר" מול רעננה מחיפה דווקא הצליחה מאוד מהנקודה הלבנה בשלב הראשון. ניצחה ב-1972 את הפועל חדרה, כעבור שנתיים את הפועל נתניה, בשנת 2000 סיימה בתיקו חוץ מול הפועל פתח-תקווה (2:2) בזכות צמד של יוסי בניון וניצחה בפנדלים וגברה בקריית אליעזר (2007) על בית"ר ירושלים אחרי 1:1 במשחק, כאשר גוסטבו בוקולי כבש את פנדל הניצחון (2:3). את הניצחון הגבוה ביותר בשלב הגביע הראשון חיפה קצרה כשהביסה את הפועל נס-ציונה 1:9. את שער הכבוד למנוצחים כבש שוכטוביץ, אחיו של נשיא המועדון ובעל הקבוצה ואביו של אודי, היועץ המשפטי של מכבי חיפה. בין הכובשים לחיפה נמנה הקיצוני השמאלי ישעיהו הלד (4 שערים) ורק שלושה כדורגלנים נוספים שלבשו את המדים הירוקים הבקיעו רביעיות במשחקי הגביע: המאמן-שחקן אלי פוקס (לרשת אורתודוכסים חיפה בניצחון 0:9) מנשה מזרחי מול בית"ר באר-שבע (1:4) ועופר שטרית בניצחון חיפה על ס.כ.נס ציונה 4:6. משחק זה (ינואר 96- מה קורה בחודש זה ?) נחשב ובצדק ל"משחק הגביע המשוגע" ביותר של חיפה בשלב הראשון. בגלל שזרוע הדשא בקריית אליעזר הועתק המשחק לאצטדיון בנהריה ואיש לא התרגש גם כאשר רווה שרעבי הוליך את האורחים ליתרון. עופר שטרית ואיל ברקוביץ הפכו את הקערה, חיים רביבו החטיא פנדל (30) והדרמה החלה בחלוף דקה. נס-ציונה השוותה, שני ה"חיים" שלה, אייל ואופיר, העלו את קבוצתם ל-2:4 ובמגרש וברדיו הדציבלים קפצו. בפרט כששתי הקבוצות נותרו בעשרה שחקנים (משה גלאם מחיפה). ואז עופר שטרית נכנס לפעולה והבקיע שלושער בתוך תשע דקות (85-76). רביבו הגיש לפתן(90) וההפתעה נמוגה. משנה זהירות אף פעם לא הזיק, בפרט מול קבוצות מליגה נמוכה יותר המחפשת כותרות לרגע. מכאן נגיע למשחק הארוך ביותר בתולדות מכבי חיפה במסגרת הגביע. פברואר 1964 וחיפה נוסעת צפונה למשחק מול נציגת ליגה א' הפועל כפר-בלום. חלפו 20 דקות וגשם עז ניתך ארצה ולשופט לא נותרה ברירה אלא להפסיק את המשחק ולהזמינן למשחק חוזר. הפעם נפל מבול שונה, גשם של שערים והשתיים סיימו בתיקו רב שערים 4:4 בתום שעתיים. על פי תקנון אותם הימים במקרה כזה ההכרעה עוברת למגרשה של האורחת. גם בקריית אליעזר מכבי לא ליקקה דבש ובקושי ניצחה 2:3. בשורות חיפה אין כיום ולו שחקן אחד שזכה בגביע הישראלי למרות שתשעה מהם, גוסטבו בוקולי, אייל משומר, דקל קינן, יוסי בניון, אדין צוצאליץ, טאלב טוואטחה, אלון תורג'מן, וויאם עמאשה ועידן ורד הספיקו להופיע עימה במשחק גמר אחד לפחות. מהכבודה הזאת רק לעידן ורד יש גביע בארון האישי (2009) בעקבות ניצחון בגמר על...מכבי חיפה 1:2 במדי בית"ר ירושלים. גביע כזה נמצא גם באמתחתו של שחקן רמת השרון מיכאל זנדברג כשעבר מחיפה לירושלים. יחד עימו מופעים ברמת השרון גם הבלם הוותיק אבי סטרול והקשר יוסי שבחון, אף הוא שנים רבות במגרשים. בסגל הקבוצה מהשרון ארבעה שחקנים שנמנו על מחלקת הנוער החיפנית: רועי עטר, אמיר נסר אלאדין, בר שם-טוב ובן אז'ובל.
