כשנותרו 2 מחזורים לסיום העונה הסדירה ורגע לפני חלוקת הטבלה לפליאוף עליון ותחתון, הירוקים, נמצאים במרחק 3 נקודות מכניסה לפליאוף העליון ועל מנת למצוא עצמם מתברגים שם יהיה על החבורה של מרקו בלבול, לנצח תחילה את המשחק נגד הפועל קרית שמונה (ראשון, 20:15). מכבי חיפה מגיעה למשחק לאחר הניצחון בשבוע שעבר על מכבי נתניה, כשהחלוץ, אלירן עטר אשר כבש 4 שערים ואף בישל אחד נוסף במהלך חודש פברואר, זכה בשחקן חודש פברואר וינסה להמשיך את הכושר הטוב בו הוא נמצא מאז הגעתו לקבוצה. המאמן, מרקו בלבול, התייחס להתמודדות הצפויה נגד הפועל קרית שמונה כשאמר: "הגענו למשחק שהוא סופר חשוב, מדובר בקבוצה שעושה עונה יוצאת מן הכלל, עונה מצוינת, קבוצה שיודעת ללחוץ טוב ושולחת הרבה שחקנים להתקפה. אנחנו צריכים לבוא מוכנים למשחק, הולך להיות פיזי ומאוד אינטנסיבי והמטרה לחזור עם ניצחון משם." המאמן הירוק, הוסיף ואמר: "אנחנו צריכים להתרכז בעצמנו, מה שמעניין אותנו זה מכבי חיפה, אנחנו בחודש האחרון במגמת שיפור. אנחנו משחקים יותר טוב מבקיעים ומגיעים למצבים. הייתי רוצה לשפר את קצב המשחק, הקבוצה שלנו היא די חדשה והשינוי הזה לוקח זמן אבל אני מאוד מרוצה ממה שאני רוצה בשבועות האחרונים. במידה ונשפר את המשחק שלנו גם מבחינת התיאום בהגנה והתיאום בהתקפה אנחנו נלך ונשתפר." מרקו בלבול, פרסם את הסגל המלא לקראת המשחק: ולדימיר סטויקוביץ', אוהד לויטה, אוראל דגני, אברהם פאס, דקל קינן, אלעד גבאי, שמואל שיימן, טאלב טואטחה, מדו קמארה, אביחי ידין, מיצ'ל, חן עזרא, יוסי בניון, עידן ורד, רובן ראיוס, איתי שכטר, אלון תורג'מן, ויאם עמאשה ואלירן עטר.
סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן
שנים רבות נחשבה מכבי חיפה ל"שר החוץ" של ליגת העל. אלפי אוהדיה המסורים נהגו ללוות אותה לכל פינה במדינה ובאו על שכרם בניצחונות רבים שטשטשו את החיץ שבין ניצחונות בית וחוץ. אלא שהשנה הדברים שונים. בסך הכול ניצחון חוץ אחד (אם לא לוקחים בחשבון את הניצחון בסמי עופר על הפועל חיפה) על מכבי נתניה 0:4 וזאת גם הקבוצה היחידה העונה שחיפה מצליחה לנצח אותה פעמיים, עוד תופעה ששנים לא נראו במועדון הירוק. אם מבקשים להקביל את אחוז ההצלחות הנמוך מחוץ לחיפה, ניתן למצוא את עונת 1981/82 בה החיפנים שזה עתה העפילו בפעם הרביעית מליגת המשנה, ניצחו בבלומפילד את שמשון תל אביב 2:3 ולא יספו. ניסו וניסו ונותרו עם ניצחון חוץ בודד. גם זה היה משהו לעומת עונת 1970/71 שבה לראשונה ולאחרונה חיפה לא הצליחה לזכות ולו בניצחון חוץ אחד (!). גם אז הוחלף מאמן במהלך העונה (אדמונד שמילוביץ ז"ל) ואת מקומו ירש שחקן בית כמו במקרה של מרקו בלבול, ג'וני הרדי יבל"א שבזמנו החליף חמש פעמים מאמנים במועדון שלא סיימו את תפקידם. החילוף לא סייע להשיג ניצחון מחוץ לקריית אליעזר אך הציל את הקבוצה מירידה נוספת לליגה א'. הניצחון הדרמטי על מכבי נתניה בשני האחרון השאיר את הנקודות בסמי עופר וגם עזר לכובש שער הניצחון, יוסי בניון להתברג אל בין תשעת הכובשים המצטיינים של המועדון בכל הזמנים. הקפטן חלף על פניו של הסקורר המצטיין והאיש שתמיד יזכרו לו את שער האליפות הראשונה, משה סלקטר. לבניון כעת 57 שערי ליגה ולסלקטר 56. וכעת יש לירוקים את קריית שמונה על הראש וזאת מגיעה אחרי שני הפסדים משמעותיים בליגה לבאר-שבע ובגביע למכבי תל אביב. החיפנים מגיעים עם הצרות שלהם ועם התקווה שניתן יהיה להיכנס אל בין שש הראשונות ברגע האחרון. יחד עם זאת, אסור לשכוח שהקבוצה הצפונית נהנית מיתרון ביתיות ולזכותה ארבעה ניצחונות ליגה רצופים על חיפה. אם מוסיפים אליהם את משחק הגביע הנה לחיפה סיבה להתאמץ. אגב, רוב הניצחונות של ברק בכר וחניכיו בסמי עופר הסתיימו בפער בן שני שערים. כשהמשחקים נערכים בצפון הם מסתיימים תמיד ביתרון בן שער לכאן או לכאן. הפעם האחרונה בה הסתיים משחק בין השתיים בהפרש גדול יותר, בליגה הארצית במחזור הפתיחה בעונת 1980/81 כשחיפה ניצחה 1:3 מצמד של נער בן 18 בהופעת בכורה בשם רוני רוזנטל ושער מרגלי הילל קפלן מבית שאן. אז איש לא האמין שרוזנטל מחיפה ירחיק עד ליברפול ויעניק לה את האליפות האחרונה שלה לפני 25 שנים. מנגד, לחיפה הגיעו בחלון ההעברות הנוכחי שלושה מאירופה, איתי שכטר, אלירן עטר ומוחמד קמארה ששינו את פני הקבוצה ומוכיחים שגם בינואר ניתן להביא שחקנים מצוינים. בסך הכול בין שני המועדונים נערכו 27 משחקי ליגה בליגת העל והליגה השנייה, לחיפה 14 ניצחונות וקריית שמונה מצמצמת אט-אט את הפער ולזכותה כבר 9 ניצחונות. ארבעה משחקים הסתיימו ללא הכרעה והפרש השערים 29:42 לזכות הירוקים כאשר חלק משמעותי מהפרש זה שייך לתוצאה 0:7 שהושגה ב-1965 כשהשתיים נפגשו לראשונה בליגה א'. במשחק זה כבש קשר חיפה, אהרן גרשגורן 6 שערים, שיא מועדון עד כה. מי שודאי ייזכר ויחייך בעבר הוא גיא חיימוב, שוער קריית שמונה והנבחרת הלאומית. לפני כתריסר שנים ניצב בשער קבוצת הנוער של מכבי תל אביב וספג שמינייה מקבוצת הנוער של מכבי חיפה ב"קצף" (8:0). כיום הוא אחד השוערים הטובים בישראל. הפעם חיפה תסתפק בשער אחד ללא מענה כדי להכניעו.
