ביום ראשון (20:15), מכבי חיפה תפגוש את בית"ר ירושלים במשחק שהוא חשוב לירוקים. ניצחון, וניתן לחשוב על הגעה לאירופה. הקבוצה מהכרמל, חזרה מהפגרה והתכוננה למשחק החשוב. מאמן הקבוצה, מודע לחשיבות המשחק והצהיר כי שחקניו מגיעים מוכנים ונחושים להתמודדות. רגע לפני שהמשחק יצא לדרך, מועדון כדורגל מכבי חיפה יקיים טקס פרידה מכובד לאחד משחקניו הגדולים, מספר 20 המיתולוגי, יניב קטן. אצטדיון "סמי עופר" צפוי להיות מלא ולספק אווירה מחשמלת וראויה שתכבד את הטקס הצפוי. מאמן הקבוצה, מרקו בלבול, התייחס למשחק כשאמר: "אנחנו באים לכל משחק בגישה של לנצח, אנחנו יודעים שבית"ר ירושלים קבוצה מהירה, טכנית, אנחנו אחרי הפגרה צריכים לבוא מוכנים, נחושים ולעשות הכל על מנת לנצח את המשחק." הסגל המלא לקראת המשחק: ולדימיר סטויקוביץ', אוהד לויטה, אלעד גבאי, דקל קינן, אברהם פאס, אוראל דגני, טאלב טואטחה, שמואל שיימן, מדו קמארה, אביחי ידין, מיצ'ל, חן עזרא, יוסי בניון, עידן ורד, רובן ראיוס, איתי שכטר, אלירן עטר ואלון תורג'מן.
סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן
איזה מעגל הולך ונסגר לקראת המשחק הביתי הראשון של מכבי חיפה בפלייאוף העליון. האורחת תהיה בית"ר ירושלים, זה יהיה משחק הליגה ה-100 בין השתיים בליגת העל (נערכו עוד שניים בליגה הלאומית בעונת 1980/81 כאשר שתיהן הבטיחו אז את עלייתן לליגה הראשונה ועבור חיפה זאת הפעם האחרונה בה לא שיחקה בין ה'אריות') אך לפני שריקת הפתיחה של דניאל בר-נתן תהיה לכולם הזדמנות להתרגש ולא בגלל שער או מבצע נדיר. מכבי חיפה החליטה להיפרד מהקפטן הוותיק שלה יניב קטן. יניב קטן שפרש בקיץ האחרון אחרי 16 עונות במדים הירוקים כאשר רק אלון חרזי, ניר דוידוביץ ואברהם מקדימים אותו נכנס מחליף לחיים סילבס בדקה ה-63 במשחק ליגה מול בית"ר ירושלים ב-12.9.1998 וכעבור שלושה שבועות "בישל" את שער הניצחון בניצחון הסנסציוני על פ.ס.ז'רמן (2:3) ומאז הכול היסטוריה. קטן תקע יתד איתן בספר השיאים של מכבי חיפה ובסך הכול נזקפים לזכותו 467 הופעות ליגה (שני בדרוג הכללי במכבי), הכי הרבה הופעות בגביעי אירופה השונים מבין שחקני המועדון הירוק (70) כולל שתי הופעות בליגת האלופות, 43 הופעות בגביע המדינה, 48 הופעות בגביע הטוטו ושתי הופעות במשחקי האינטר טוטו. 630 הופעות רשמיות. את שערו הראשון הבקיע בליגה בדקה ה-75 במשחק הביתי מול הפועל כפר סבא וקריית אליעזר הפך אותו לכובש המצטיין מבין שחקני מכבי חיפה במגרש שהוקם ב-1955. הוא כבש באצטדיון שנעל את שעריו אשתקד 54 שערי ליגה והוא מקדים את דני שמולביץ-רום וזאהי ארמלי (45). קטן מדורג שני במכבי חיפה של כול הזמנים והבקיע לזכותה 79 שערי ליגה (רק ארמלי עם 90 לפניו). בגביע אירופה הוא מחזיק יחד עם אלון מזרחי את הפסגה (15 שערים לכל אחד), בגביע המדינה הבקיע 10 שערים, הופיע בארבעה משחקי גמר ומעולם לא זכה בגביע. לעומת זאת הניף פעמיים את גביע הטוטו (48 הופעות ו-11 שערים). הקפטן הבינלאומי הופיע 31 פעמים במשחקים בינאריים במדים הכחולים-לבנים ובעונת 2005/06 שיחק מחצית העונה ונמכר לווסטהאם האנגלית שחפצה ביקרו. בסיום העונה שב לישראל והעדיף לחזור לכור מחצבתו בה החל את הקריירה בגיל שמונה. קטן הבקיע פעמיים שלישיות, בניצחון 2:6 על מכבי נתניה ב"קופסא" ומול האקה, אלופת פינלנד בקריית אליעזר (0:4). בשורה התחתונה קטן הבקיע 165 שערים בכול המסגרות בהן מכבי חיפה שיחקה (כולל משחקי אימון וידידות) והוא במקום השלישי אחרי ארמלי וג'וני הרדי המקדימים אותו בפוטו-פיניש. אלא שמומחיותו של קטן אינה באה לכלל ביטוי רק בכיבוש שערים וגריפת תארים (שבע אליפויות). הוא גם ה"מאסטר שף" של מכבי חיפה בכל הזמנים ו"בישל" במהלך הקריירה 89 שערים מתוכם 14 בעונה אחת (2004/05). באירופה הכין לחבריו 14 מתכונים כדי שיכבשו וגם את שאר המסגרות לא קיפח. קטן מעולם לא הורחק ב"אדום" והספיק לצבור רק 64 "צהובים", ממוצע נמוך לכדורגלן שנשמר לכל אורך הקריירה בקשיחות. מנהיגותו באה לכלל ביטוי בסבלנותו לעלות מספסל המחליפים 84 פעמים ולהיות מוחלף 158 פעמים, שני ציוני דרך שאיש משחקני מכבי חיפה אינו מתקרב אליהם. קטן גם היה אמון על ביצוע בעיטות העונשין ומתוך 30 בעיטות שבעט (השלישי בדרוג אחרי זכריה בן-צבי וציון מרילי) דייק ב-19 מהמקרים (63%). אחרי שקטן יתפוס את מקומו בתא הכבוד תהיה לו הזדמנות לצפות ביורשיו ולהיזכר בעשרות המשחקים מול בית"ר בהם נטל חלק ישיר. שחקני המנורה לא היו "אדיבים" במיוחד כלפיו, אחרת היו מאפשרים לו להניף לפחות גביע מדינה אחד ולהשלים את ה"פאזל" בעונת 2008/09 עת ה"ירוקים" נוצחו 2:1 והפסידו גם את ה"דאבל". שלוש פעמים חיפה הפסידה לבית"ר במשחקי גמר והסתפקה רק בכתר האליפות. אין בהיסטוריית המפגשים ביניהן דו-קרב במשחקי הפלייאוף שניתן להצביע עליהם כחורצי גורלות. פעם אחת השתיים הופיעו יחד בחלק התחתון של הפלייאוף לקבוצות תחתית (87/88) וחיפה ניצחה בבלומפילד , משכנה דאז של בית"ר, 2:4 משערים של זאהי ארמלי (2), דניאל בריילובסקי וראובן עטר. את הפעם השנייה חיפה תזכור עוד שנים רבות. זה קרה בפלייאוף העליון בקריית אליעזר. מחזור אחד לסיום העונה חיפה התאמצה לנצח את ירושלים 1:2 משער דרמטי מאין כמוהו ארבע דקות לסיום (דקל קינן), אחרי שולדימיר דבאלישווילי הבקיע ראשון ואריק בנאדו (במדי בית"ר) איזן מיד. עם הניצחון הזה חיפה נסעה לבלומפילד כדי לסיים בתיקו 1:1 מול בני יהודה ועם סיום המשחק המתינה לבשורה מירושלים שם בית"ר ארחה את הפועל תל אביב. בדקה ה-92 נגוז חלומה של חיפה שהפסידה אליפות נוספת ל"אדומים". בכל ההיסטוריה הארוכה במפגשים בליגת העל מאז 1955, העונה בה ירושלים העפילה לראשונה לליגה הבכירה, חיפה נאלצה להיאבק בחירוק שיניים בירושלים כאשר לשתיים היה עניין משותף. למעט שתי עונות באמצע שנות ה-80 כשחיפה זכתה בשתי אליפויות רצופות כשהירושלמים נשפו בעורפם, החלוקה כמעט "מוסכמת": כשבית"ר רצה, חיפה לא מפריעה ולהפך. הפעם הריצה לעבר המקום הרביעי תריץ את שני מחנות האוהדים הססגוניים ביותר בליגה לעבר סמי עופר. ירושלים שניצחה את חיפה 33 פעמים מתוך 101 המפגשים עד כה תרצה לשמור על יתרון שש הנקודות בו היא מחזיקה. לחיפנים (40 ניצחונות על בית"ר ו-28 תוצאות תיקו) רצון הפוך ולפני הכול יצטרכו ולבטל את היתרון הצהוב-שחור. האורחים גברו על חיפה בשלושת משחקי הליגה האחרונים ברציפות ויחד עם מכבי תל אביב, מכבי פתח תקווה והפועל רעננה הצליחו לא לאבד ולו נקודה למכבי חיפה. האתגר כולו של האחרונה.
