קבוצת נערים ג' גילאי (15-16), זכתה בטורניר נייקי פרימייר קאפ שהתקיים השנה בפינלנד. זוהי השנה ה-23 שבה מתקיים הטורניר ובמסגרתו מתמודדות מיטב קבוצות הנוער בעולם. הקבוצות שהשתתפו בטורניר נבחרו במיוחד או שזכו בטורניר מקומי שנערך בארצות השונות מהן הגיעו. במהלך השנים האחרונות זכו לשחק בטרוניר טובי השחקנים בעולם, בין השחקנים שהופיעו בצעירותם במסגרת זו היו: ליאונל מסי, ג'רארד פיקה, אנדרה איניאסטה, צ'אבי, קרלוס טבס, אסיליאס, טורס ועוד...
זוהי הפעם הראשונה בה קבוצה ישראלית זוכה בטורניר וגוברת על מועדונים יוקרתיים מרחבי היבשת. הירוקים הצעירים שיחקו בבית ד' יחד עם סרבט ז'נבה, קאפילן פאבלו (פינלנד), אקא טורול מאוסטריה. חניכיו של גילי לבנדה סיימו במקום הראשון עם 7 נקודות. בשלב רבע הגמר המתינה הקבוצה השבדית, ברומאפויארנה. הירוקים הצעירים הצליחו לגבור על היריבה הקשוחה בתוצאה 2:0 שהקנה להם מקום בשלב הבא. בחצי הגמר נפגשה מכבי חיפה עם דינמו זאגרב מקרואטיה שהיתה הפייבוריטית לזכות, לאחר שוויון בזמן החוקי המשחק הלך להכרעה מהנקודה הלבנה, שם גילו חניכיו של גילי לבנדה קור רוח והצליחו לגבור על הקבוצה הקרואטית בתוצאה 4:2. במשחק הגמר הירוקים פגשו את פוגון סזצין הפולנית ובתצוגה הירואית ניצחו בתוצאה 3:0 וזכו בטורניר נייקי היוקרתי! למעשה, חיפה היא היחידה בטורניר שלא ספגה אף שער מתחילת המשחקים ושמרה על מאזן מושלם.
נשיא המועדון, יעקב שחר, התייחס לזכייה של נערים ג' בטורניר נייקי: " כל הישג כזה מוסיף למסורת המפוראת של המועדון ואנו בהחלט גאים בקבוצה".
מנכ"ל המועדון, איתמר צ'יז'יק, התייחס אף הוא להישג: "אין מתנה מתוקה מזו לקראת יום העצמאות".
מנהל מחלקת הנוער, יניב כהן אמר לאתר הרשמי: "השחקנים עשו טורניר מצוין שהוא תוצאה של עונה מצוינת שהם עברו כאן. הבנייה שלהם נמשכת והשתתפות בטורניר זה חלק חשוב בדרך הפוך לשחקנים שלמים טובים יותר".
שמוליק חנין, מנהלה המקצועי של מחלקת הנוער אמר לאתר הרשמי: "אנו גאים מאוד בקבוצה. הנערים שלנו עשו כבוד גדול למועדון כדורגל מכבי חיפה. העובדה שהצלחנו לזכות בטורניר כשמשתתפות קבוצות מובילות כמו מיינץ 05, ספרטה מוסקבה, שאחטייר דונייצק, טירול, דינאמו זאגרב, ז'נבה מעצימה את ההישג. הוכחנו יכולות לאורך כל הטורניר ושמרנו על רמת משחק גבוהה בהתקפה, על ריכוז במשחק ההגנה וביצענו מעברים מהירים לאורך כל הטורניר".
מאמן הקבוצה, גילי לבנדה: "גאווה גדולה. כמאמן יש לי את הזכות להיות שותף באחת החוויות הגדולות ביותר במישור הטורנירים הבינלאומי והזכיה בטורניר נייקי אירופה היוקרתי. הוכחנו יכולת טובה במהלך כל הטורניר ומשחק הגנה מצויין כשלא ספגנו שערים . כולנו גאים בשחקנים שידעו לתרום למאמץ הקבוצתי אני בטוח שזהו עוד חלק בבניית ההכשרה של השחקנים".
הישג ענק לנערים בירוק. צילום: נייקי
