בקיץ 1927 נסעה קבוצת הכדורגל של מכבי חיפה למסע משחקים בארצות הברית. הקבוצה יצאה להפלגה הארוכה כשהיא מחוזקת בשחקנים ממכבי תל אביב, הפועל חיפה וכן כדורגלנים יהודים הונגרים ששיחקו ברחבי אירופה. אחד מאותם הונגרים היה ארנו ארבשטיין, לימים מאמנה של קבוצת טורינו האגדית, שכבשה את איטליה בסוף שנות ה-40, ונספתה כולה בהתרסקות מטוס הקבוצה בשנת 1949.
אותה קבוצה חיפאית, אשר בעיתונות האמריקאית זכתה לכינוי "המכבים מפלסטינה" (The Maccabees from Palestine), ניסתה לשחזר את המסע המוצלח מאוד של קבוצת "הכח וינה" האגדית ברחבי ארצות הברית, שנה אחת קודם לכן. מי שהיה חלק מאותו מסע מפורסם של הכח, וגם מבקיע השערים המוביל שלה באותה העת, הוא היינריך שונפלד – חלוץ אוסטרי שעבר בעקבות המסע אל הכסף הגדול של הליגה האמריקאית, כמו רבים מחבריו לקבוצה. ככדורגלן הברוקלין וונדררס, זכה שונפלד לשחק נגד מכבי חיפה כחלק ממסע המשחקים של הקבוצה בניו יורק, ואף ניצח אותה (באותו המשחק דווקא עמד בשער הקבוצה האמריקאית, זכר לימיו כנער גבוה ושוער מוכשר בווינה), באחד ממשחקיו האחרונים בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות.
היינריך שונפלד הוא כנראה הכדורגלן היהודי הכי גדול שלא שמעתם עליו. 100 שנה לפני כריסטיאנו רונאלדו ו-90 לפני זלאטן, שונפלד היה מלך השערים של הליגה האיטלקית, עם ממוצע מופלא של שער למשחק בעונת 1923-24. הוא שיחק אז במדי טורינו, ובהמשך הקריירה נדד לאינטר, להכח וינה וכאמור גם לניו יורק.
לקראת סוף שנות ה-30 ניצל שונפלד, באותה התקופה מאמן בליגה השלישית באיטליה, את אחת מההזדמנויות האחרונות שהיו לו להימלט מחוקי הגזע הנוקשים שהטיל המשטר הפשיסטי, והפכו את חיי היהודים באיטליה לבלתי נסבלים. הוא עבר עם משפחתו לתוניסיה, עבד כמאמן כדורגל ואף פתח דוכן קפה ופריקסה מצליח למדי בנמל תוניס. הוא שרד שם תקופה לא מבוטלת, גם תחת הכיבוש הנאצי, ככל הנראה באמצעות זהות בדויה.
הרגע בו הופצץ בית הקפה שלו (ככל הנראה דווקא על ידי כוחות בעלות הברית, במלחמתם נגד הנאצים) הוא הרגע בו החליט לארוז את משפחתו, לנצל את קשריו ולברוח בחזרה לאיטליה. אבל תקופה קצרה אחרי שחזר לאיטליה, הגיעו הנאצים גם לשם, ושונפלד שב להתנהל תחת זהות בדויה ובפרופיל נמוך. גם על זה הנאצים הצליחו לעלות ומשפחת שונפלד ברחה ממש ברגע האחרון אל עבר ההרים, והסתתרה במרתפים קפואים בכפר הררי נידח במשך שנה נוספת.
היינריך שונפלד שרד את המלחמה, אבל הסיפור שלו נשכח ונעלם. מי שהיה מלך השערים של הליגה האיטלקית הפך לשם שמופיע בקצה האחורי של רשימות ויקיפדיה כלליות ולא הרבה יותר מזה.
כשהתחלתי להתעניין בו, עשיתי זאת מתוך סקרנות ותו לא, אבל ככל שאספתי חומרים והעמקתי, הבנתי את גודל הסיפור שנעלם לו עם חלוף השנים.
כאוהד ירוק מאז ומתמיד, קיוויתי שאמצא את ההקשר הנכון לקבוצה שלי גם בסיפור של שונפלד. זה רק נראה לי הגיוני, שאם אני מוציא ספר לעולם (ועוד על כדורגל), מכבי צריכה להיות שם. לשמחתי הרבה, באזכור אותו המשחק בו גיבור הספר שיחק בניו יורק נגד המכבים שהגיעו מחיפה הרחוקה, צמד המילים "מכבי חיפה" אכן מצא את דרכו אל תוך הסיפור.
